Po to, kai sugadintas šeimos paveldėtojas, rūpėjęs šeimininkyste dešimtmečius, žiauriai atleido Arthūrą, įžeistas sodininkas paskutinį kartą apsilankė viename ypatingame sode. Prisimindamas praeitį, Arthūras pastebėjo kažką keisto, kas paskatino jį atrasti gyvenimą keičiančią paslaptį.
Aš buvau kramtyje rytiniame sode, rankos giliai pasinėrusios į šaltą dirvožemį, kai virtuvės darbuotoja Margaret, nusipraususi iš susirūpinimo, staiga prišoko.
„Arthūr, ar girdėjai? Ponas Stjuartas šiandien grįžta namo. Jis viską perims.“
Lėtai linktelėjau, atsargiai įkeldamas dar vieną svogūną į žemę. „Taip, girdėjau.“
Nuo seno aš bijojau šios dienos nuo to laiko, kai mirė ponas Džaredas. Metus metus aš prižiūrėjau šią žemę ir stebėjau, kaip keičiasi metų laikai už mano vežimėlio, rankoje laikydamas žirkles.
Šis dvaras pažinojo mano pėdsakus geriau nei bet kuri kita vieta pasaulyje. Ir dabar Stjuartas grįžta namo, kad pasisavintų savo paveldėjimą.
„Ką mums darys ateityje?“ paklausė Margaret, jos balsas atrodė silpnas prieš didingą dvaro mastą.
„Mes darysime savo darbą,“ paprastai atsakiau. „Tai viskas, ką galime padaryti.“
To nepasakiau – kaip skaudėjo širdis, kai prisiminiau Džaredą. Jis nebuvo tik mano darbdavys – jis buvo mano draugas.
Mes praleidome nesuskaičiuojamų valandų dirbdami petra paukštu mažajame sode už pagrindinio namo. Ten, tarp kopijančių rožių ir atkaklių piktžolių, dalinomės istorijomis, tylomis ir juoku.
„Seneli, aš baigiau namų darbus. Ar galiu padėti sodinti?“
Eli, mano 14 metų anūkas, stovėjo sodo krašte.
Nuo įvykio prieš dvejus metus, kai neteko mano dukters ir jos vyro, Eli buvo mano priežastis pabusti kiekvieną rytą. Jis buvo mandagus, stropus ir turėjo nepaprastą norą skaityti, kas mane nuostabindavo.
„Žinoma, ateik. Mes sodiname pavasario svogūnus.“
Mes dirbome ramioje tylioje aplinkoje, kol ryto ramybę pralaužė automobilių ratų garsai ant smėlio. Prie pagrindinio namo pristojo elegantiškas automobilis, iš kurio išlipo Stjuartas.
„Ar tai jis?“ Eli šnabždėjo.
Aš linktelėjau, stebėdamas, kaip Stjuartas apžiūrėjo nuosavybę. Praėjo daug metų nuo paskutinio mūsų susitikimo, bet jis išlaikė tą pačią aroganciją ir teisėtumo jausmą, kaip ir tada, kai būdamas įžeidžiamas berniukas ištraukdavo irisus, kad mane įžeistų.
„Prisimink, ką sakiau,“ tyliai pasakiau. „Būk pagarbus, laikyk atstumą ir –“
„Niekada neleisk, kad kas nors mane sumažintų,“ užbaigė Eli. „Aš prisimenu, seneli.“
Pirmos kelios savaitės, kai Stjuartas buvo vadovaujantis, buvo blogesnės nei įsivaizdavau.
Personalas vaikščiojo ant kiaušinių lukštų, kol jis tikrindavo kampus dėl dulkių ir atleido žmones už smulkius pažeidimus.
Kur Džaredas buvo malonus ir apgalvotas, jo sūnus buvo nekantrus ir žiaurus.
„Ar tai tu, Arthūr?“ vieną popietę paklausė Stjuartas, tarsi mes niekada nebūtume susitikę. „Tu esi tas sodininkas, kurį mano tėvas labai mylėjo.“
„Taip, pone,“ atsakiau, nustodamas darbą ir žvelgdamas į jį.
„Šie krūmai atrodo netaisyklingi. O tos rožės – pusiau mirusios,“ jis pareiškė. „Mano tėvas galėjo toleruoti vidutiniškumą, bet aš tikėjausi išskirtinumo.“
Susišaukiau ir paspaudžiau lūpą. „Aš pasirūpinsiu tuo nedelsiant, pone.“
„Tegul būna taip.“
Kai jis nusileido, giliai įkvėpiau ir vėl grįžau prie savo žirklių. Bandžiau pamiršti Stjuarto kritikas ir jo vaidinimą, tarsi nesuprastų manęs, bet buvo nerimas. Negalėjau sau leisti prarasti šio darbo.
Savaitės virto mėnesiais, ir su kiekviena praėjusia diena Stjuarto vakarėliai tapo garsesni, o jo draugai – vis neatsakingesni.
Jie praplaukė sodus brangiais automobiliais, juokdamiesi, kai numetė gėlių vazonus ir išbarstė smėlį.
Kadaise ramus dvaras tapo turtingųjų ir beatsakingų vakarėlių aikštelė.
Vieną vėlyvo vasaros rytą, kai ruošiausi kompostuoti gultus, išgirdo piktų kojų žingsnius artėjant. Stjuartas piktai priartėjo, jo veidas supiltas pykčio.
„Tu! Senolis!“
Mano širdis nusileido. Margaret tą rytą įspėjo manęs vengti Stjuarto. Akivaizdu, kad jo nauja auksą ieškanti mergina paliko jį ir nuvyko į slidinėjimą Šveicarijoje, ir Stjuartas buvo pasimetęs.
Lėtai ištaisiau laikyseną, mano keliai girgždėjo protestu. „Labas rytas, pone Stjuartai.“
„Nelabos rytas. Ar matėte, kas nutiko mano automobiliui? Kažkas subraižė dažus. Ar tai buvo tavo anūkas? Tas tylus, apgaulingas vaikinas?“
„Eli vakar buvo mokykloje, pone. Jis buvo ten visą savaitę vasaros programai.“
„Na, kažkas tai padarė. O kadangi tu turi prižiūrėti šią vietą –“
„Aš esu sodininkas, pone. Ne apsauga.“
Iškart apgailestavau dėl savo žodžių, bet jau buvo per vėlu. Stjuarto veidas iškraipo pykčio išraišką.
„Žinai ką? Tavo požiūris man tikrai vargina. Manai, kad nesu pažeidžiamas, nes mano tėvas tavęs mėgo? Tu vadini save darbuotoju?“ Jis mušė į piktą piktžolių krūvą, kurį aš ištraukiu. „Mano šuo netgi geriau sugeba rauti nei tu! Tu niekas, tik mano tėvo gailestingumo likučius. Laikyk tai savo paskutine diena. Noriu, kad būtum išvežtas iš mano teritorijos iki saulėlydžio.“
Žodžiai smogė tarsi plaktukas, bet aš išlaikiau neutralią išraišką. Kai jis atėjo, pajutau keistą ramybę. Galbūt tai buvo gerai.
Nuėjęs nuo darbo, nuimiau savo darbo kombinezoną ir nuėjau į sodą, kurį aš ir Džaredas prižiūrėjome kartu. Aš nebeapsilankiau toje vietoje nuo Džaredo mirties, nes prisiminimai buvo per skaudūs.
„Atsiprašau, pone Džaredai,“ tyliai pasakiau, nusileidęs prie sodo. „Mažiausiai, ką galiu padaryti prieš išeidamas, – pašalinti piktžolės.“
Dirbdamas pastebėjau žemės plotą, kuri buvo sutrikdyta.
Tai nebuvo neseniai, bet aš pažinojau šį sodą geriau nei savo delną, ir kažkas čia kas nors kirtė dirvą, palikdamas pusę svogūnų mirštant ant paviršiaus.
Kirtau rankomis į žemę. Netrukus pajutau kietą paviršių po pirštais. Išvaliau žemę ir netrukus atradau nedidelę medinę dėžutę, užsegta paprastu užraktu.
Rankos drebėjo, kai ją atidariau.
Viduje, tvarkingai sudėlioti, buvo pinigų saičių, nedideli aukso kubeliai ir sulankstytas lapas. Iš karto atpažinau Džaredo ranka rašytą parašą.
„Tai tau, drauge. Žinau, kad tau to reikia! Myliu tave. Tavo draugas, Džaredas.“
Aš išliju ašaras ant popieriaus, laikydamas jį prie širdies.
Net ir mirties akimirkoje, Džaredas rado būdą pasirūpinti mumis. Žiauri ironija nepraėjo nepastebėta – atleisti mane nuvedė į šią atradimą, į paskutinį tikro draugo dovaną.
Išėjau iš dvaro be jokio žodžio Stjuartui.
Kitą dieną nuėjau į banką ir atidarinėjau saugomąją spintą. Pervedžiau viską iš Džaredo dėžutės į ją ir įrašiau ją Eli vardu. Ne dabar, o jo ateičiai.
Radau darbą, prižiūrėdamas vietos vidurinės mokyklos teritoriją. Atlyginimas nebuvo didelis, bet tai buvo sąžiningas darbas, ir aš galėjau būti arti Eli dienos metu.
Praėjo dveji metai greičiau, nei tikėjausi.
Eli klestėjo mokykloje – jis buvo pirmaujantis klasėje, o mokytojai kalbėjo apie stipendijas ir jo potencialą. Jis augo aukštesnis ir stipresnis, bet išlaikė savo švelnią prigimtį ir smalsų protą.
„Seneli, mane priėmė į vasaros mokslo programą,“ vieną vakarą pasakė Eli, laikydamas priėmimo laišką.
„Puikios žinios,“ atsakiau, nuoširdžiai didžiuodamasis. „Tavo tėvai būtų tokie didžiuojasi tavimi.“
„Ar manai, kad pone Džaredas taip pat didžiuotųsi?“
Šis klausimas mane nustebino. „Taip, manau, kad jis būtų labai didžiuojasi.“
Kol mes statėme savo naują gyvenimą, žinios apie Stjuarto žlugimą pasiekė mus per Margaret, kuri vis dar dirbo dvaruose.
Jo beatsakingumas pagaliau jam atsilygojo. Jis prarado viską – dvarą, automobilius ir bet kokią iliuziją, kad kada nors valdė.
„Sakoma, kad jis persikelia kitą savaitę,“ pasakė Margaret, kai susitikome kavos metu. „Bankas parduoda vietą.“
Linktelėjau, nejaučiant pasitenkinimo dėl jo nesėkmių. „Tai gaila.“
„Gaila? Po to, kaip jis elgėsi su tavimi? Arthūr, tu esi pernelyg malonus savo pačių labui.“
Galbūt taip ir buvo. Tačiau kartumą negalėjau sau leisti, ypač kai Eli stebėjo ir mokėsi iš kiekvieno mano žodžio ir reakcijos.
Vieną vakarą, kai Eli ir aš vaikščiojome link parko, jis uždavė man klausimą, kuris jau seniai kėlė abejones.
„Seneli, ar kada nors pasakysi, kas buvo toje dėžutėje, kurią atnešei iš dvaro?“
Pažiūrėjau į jį – nebe berniukas, bet dar ne visiškai vyras – ir mačiau ateitį, kurią padėjo užtikrinti ponas Džaredas.
„Kai būsi pasiruošęs,“ sakiau su nedideliu šypsniu. „Kai ateis tinkamas metas.“
„O kada tai bus?“
„Kai būsi pastatęs pakankamai tvirtą pagrindą, kad tai nepakeistų tavęs.“ Švelniai paspaudžiau jo pečių. „Kai kurios dovanos nėra skirtos atidaryti iš karto.“
Tęsdami mūsų pasivaikščiojimą, aš galvojau apie Džaredą, apie sodą, kurį mes kartu prižiūrėjome, ir apie sėklas, kurias pasodiname ir kurios auga ilgai po mūsų išėjimo. Kai kurios – dirvoje, kitos – sielose. Abi išlieka daug ilgiau nei mes galime matyti
