Maniau, kad sutikau tobulą vyrą, kol vieną dieną jis tyliai dingo be žodžio. Kai pasitikrinau, sužinojau, kad jis buvo savo pačių vestuvėse. Bet tai buvo tik melų pradžia.
Džeikas buvo toks vyras, apie kurį skaitai romanuose, bet niekada nesitikėjai sutikti tikroje gyvenimo realybėje. Jis buvo sėkmingas verslininkas, natūraliai žavus, ir kažkaip sugebėjo padaryti, kad visi aplink jį jaustųsi ypatingi. Praėjusiam mėnesiui jis privertė mane jaustis kaip vienintelė moteris pasaulyje.
Mūsų pasimatymų seka visada atrodė tobulai, tarsi scenos iš romantiško filmo. Džeikas turėjo ypatingą dovaną rinkti vietas, kurios atrodydavo stebuklingos — intymios vakarienės ant stogo, rami pasivaikščiojimai prie upės, staigmenos piknikai paslėgtose soduose.
Tas vakaras nebuvo išimtis.
Sėdėjome patogiausiame kampelyje elegantiškoje stogo kavinėje. Tylus žvakių šviesos blyksėjimas žaidė tarp mūsų, o miesto panorama mirgėjo fone. Tačiau kažkas nebuvo taip.
Džeikas nebuvo savęs.
Vakaro eigoje negalėjau nepastebėti subtilios įtampos jo veide. Tai buvo tas žvilgsnis, kai jo smakras susitraukdavo, kai maniau, kad nesiremiau, arba tas tolimas žvilgsnis akyse, kai pokalbis užkludavo tylos.
– Ilga diena? – paklausiau, bandydama jį paskatinti kalbėti.
Jis linktelėjo, žvelgdamas į mirksinčią žvakę tarp mūsų. – Galėtum sakyti, kad taip.
Paprasti, lengvai tekančios smulkmenos pokalbiai tą vakarą skambėjo nelankstūs.
– Atrodi… kitokia šį vakarą, – švelniai tarėu, atidėdama šakutę.
– Ar tikrai? – šypsojosi jis. – Atsiprašau, tiesiog esu pavargęs.
Pavargimas nepaaiškino to, kad beveik nesilietė maisto ar kad jo paprastai greitas humoras lyg išgaravo. Kai atėjo desertas — šokoladinio pyrago riekutė, kurią planavome pasidalinti — pradėjau jaustis neramiai.
Tada, iš niekur, jis giliai atsiduso.
– Man atrodo, kad galbūt kažką užsikrečiau, – tyliai pasakė, nežiūrėdamas man į akis. – Atšaukime mūsų savaitgalio kelionę į ežero namą.
– Ką?! Džeikai, mes planavome tą kelionę jau savaites. Ar tikrai esi gerai?
Jis linktelėjo, pasiūlydamas silpną šypseną. – Man reikia tik kelių dienų poilsio.
Tačiau Džeikas neatrodė sergantis. Jis, greičiausiai, atrodė susirūpinęs. Aš kruopščiai tiriu jo veidą, ieškodama ženklų, kad jis ką nors slepia.
– Jei galiu kuo nors padėti, pasakysi, tiesa? – paklausiau, ištiesti ranką per stalą, kad prisiliestų prie jo rankos.
– Žinoma, – atsakė jis, greitai suspaudęs mano pirštus, o tada atitraukdamas juos.
Vėliau, kai jis išvežė mane namo, aš likau stovėti prie durų, pusiau tikėdamasi, kad jis dar ką nors pasakys. Vietoje to, jis pabučiavo mane į skruostą, palinkėjo geros nakties ir išėjo.
Tą naktį, gulėdama lovoje ir žiūrėdama į lubas, negalėjau atsikratyti jausmo, kad tobulas vyras, kuris mane užburė, slepia paslaptį.
Kitą rytą tyla buvo prislėgiančia. Nei skambučio, nei žinutės iš Džeiko. Iki pietų sėdėjau su telefonu rankoje, tikėdamasi, kad jis praskleis signalą, tačiau jis atkakliai gulėjo ant stalviršio.
Galiausiai paėmiau krepšelį šviežių vaisių ir nusprendžiau pasitikrinti, kaip jis.
Jei jis nejaučiasi gerai, jam reikia ką nors suvalgyti, tiesa?
Taip pasakiau sau, užsidėdama sportbačius ir išlipusi į kelią. Iš tiesų, man tiesiog reikėjo pamatyti jį, sužinoti, kas vyksta.
Atvykusi prie Džeiko namų, jo automobilių stovėjimo aikštelė buvo tuščia. Paspaudžiau durų varpelį ir laukiau. Atsakymo nebuvo.
– Džeikai? – šaukiau. – Džeikai, tai aš, Emilija!
Vis dar nebuvo jokio atsako. Užlipo pro priekinį langą. Jokių gyvybės ženklų.
– Ko ieškai?
Prie tvoros stovėjo moteris. Ji atrodė vyresnė, su sidabrinėjančiais plaukais, surištais į tvarkingą kuodą.
– Taip, – tariau, stengdamasi neatskleisti nerimo balso. – Tik pasitikrinau dėl Džeiko. Jis sakė, kad nejaučiasi gerai.
– O, jo nėra namuose. Jis yra vestuvėse.
– Vestuvėse? – mirguliuosi, įsitikinusi, kad klaidžiau.
– Taip, savo pačių! – moteris pasakė, akivaizdžiai džiaugdamasi mano nustebusiu veidu. – Atrodo, tai, ką jis užsikrėtė, buvo „įsipareigojimo karštynė“. Pavojingi dalykai, girdėjau.
– Savo… pačių vestuvėse?
– Nesijaudink, brangioji, vestuvės išgydo beveik viską. Na, išskyrus „šaltus kojas“. – pasijuokė, akivaizdžiai linksmindamasi savo humoru.
– Aš… manau, čia kažkas ne taip.
– O, tai ne klaida, – moteris nuspaudė mano abejones. – Tai vyksta Noros namuose — raudonai-balti, su sodu Maple gatvėje. Ji jau savaites kalbėjo apie šias vestuves. Visada užsistojo kavos, kai tik lankydavosi pas Džeiką. Taip ir sužinojau visą informaciją. Nuostabi moteris, labai… išskirtinė.
Nora. Maple gatvė. Vestuvės.
Mano protas bandė sudėlioti dėlionę, kurioje trūko dalių.
– Palauk! Nora… Kas ji tokia?
– O, ji yra Julijos motina, – paaiškino moteris, tarsi tai išaiškintų viską. – Žinai, Julija, nuotaka.
– Ačiū, – prabalsiau, verčiant kojas vėl žengti link mano automobilio.
Kelionė į Maple gatvę praeinanti akimirka praskriejo pro galvą. Mintys sukosi aplink Džeiką, jo švelnią šypseną, kaip ranka švelniai liečia mano per vakarienės stalą.
Kaip tas pats vyras galėjo stovėti prie altoriaus su kita moterimi?
Atužavus prie namų, scena atrodė tarsi iš sapno. Arba iš siaubo pasakos.
Džeikas stovėjo ant laiptų puikiai prigludusio kostiumo, atrodydamas neįtikėtinai žavus. Šalia jo, plazdančioje baltoje suknelėje, stovėjo nuotaka.
Norėjau apsisukti ir bėgti, bet prieš tai, kai sugebėjau, iš namų išlindo moteris. Jos buvimas buvo magnetiškas, o aštrus žvilgsnis nukirpo mane lyg pro lazerinę lempą.
– Aš žinau, kas tu esi, – šalčiai pasakė ji. – Mano sūnus Džeikas dabar vedęs. Patariu tau jį palikti ramybėje.
Nora. Jos žodžiai man skaudėjo, tačiau aš nesugebėjau surasti žodžių atsakyti. Tada mane pamatė Džeikas. Jo akys išsiplėtė iš šoko, ir jis skubėjo pas mane.
– Emilija, galiu paaiškinti.
– Tu vedai?
– Ne, viskas neatrodo taip, kaip atrodo, – maldosi jis. – Julija serga… Jos motina maldavo mane. Draudimas padengs jos operaciją.
Aš žiūrėjau į jį, ašaros degė man akyse. – Kas darys tai, jei jie nesusikerta su meile?
Aš apsisukau ir nubėgau, nenorėdama išgirsti jo atsakymo.
Kitą dieną dariau viską, kad atitrauktų mano mintis: tvarkiau spintą, žiūrėjau beprasmiškas televizijos laidas, net kepti bandeles. Tačiau kiekvieną kartą mano mintyse sukosi Džeiko veidas, Noros išdidži šypsena ir Julijos balta suknelė.
Kaip Džeikas, toks nuoširdus, galėjo įsitraukti į kažką, kas jaustis taip… neteisinga?
O Julija… Ji neatrodė serganti, ne šiek tiek. Jos oda buvo sveika ir spindinti.
O Nora, su savo ledo šaltumu ir ramybe, atrodė per daug patenkinta situacija…
Aš negalėjau to palikti.
Vakare aš vėl radau save automobilyje, važiuojančią atgal į namus, kuriuose viskas įvyko. Dalis manęs manė, kad tai beprotiška.
Ko aš apskritai ieškau?
Tačiau kita mano dalis reikėjo atsakymų.
Namai atrodė beveik ramūs nykstančio apšvietimo šviesoje. Viskas rodėsi normalu, bet aš žinojau geriau.
Atsiparkavau nedidelę atstumą nuo namų, širdis daužėsi greičiau, kai artėjau. Nuolat žvelgiau per petį, pusiau tikėdamasi, kad kas nors mane pagaus. Tada išgirdu! Julijos balsas buvo aštrus ir kupinas pykčio.
– Tu viską suorganizavai! Kodėl? Jis manęs nemyli. Melavai, kad esu serganti, kad manipuliuotum jį, kad susituoktų su manimi!
Atsitiktinai manau, kad klaidžiau išgirdau. Bet po to atskleidėsi Noros balsas.
– Aš padariau tai dėl tavęs. Būtum kvailė, jei leistum tokiam vyrui kaip Džeikas išslysti iš tavo rankų. Jis per garbingas, kad dabar tave paliktų, nesvarbu kas.
Nora suorganizavo viską, įstrigus Džeikui tinkle, apie kurį jis greičiausiai net ir nesuprato.
Aš nejaučiau savo telefono, spustelėjau Džeiko numerį, kol galėjau susilaikyti nuo žodžių.
Kai jis atsakė, šnabždavau:
– Turi tai pamatyti.
Nukreipiau savo telefoną su vaizdo skambutimi į langą. Širdis plakė, kol per ekraną išsiliejo jų ginčas. Man nereikėjo nieko sakyti. Džeiko tylėjimas kitoje pusėje pasakė, kad jis supranta.
Per kelias minutes jo automobilis su triukšmu sustojo lauke. Jis net nežiūrėjo į mane, prabėgdamas, murmėdamas tik: „Grįžk namo. Aš tai sutvarkysiu.“
Kitą rytą, kai paskambėjo į mano duris, širdis praleido vieną plakimą. Atidariau ir pamačiau Džeiką, stovintį ten, pečiai truputį nusvirę, su pavargusiu veidu.
– Sveika, – tarė jis, balsu nusilpusiu.
– Sveikas, – atsakiau, atsitraukdama, kad jį įleisti.
Jis nesėdėjo, net netaikė savo striukės. Vietoje to, stovėjo kambario viduryje, rankos giliai įkištos į kišenes.
– Aš pateikiau prašymą anulavimui, – pagaliau pasakė jis. – Viskas baigta.
Aš žiūrėjau į jį, bandydama suvokti, ką jis ką tik pasakė.
– Aš negalėjau to tęsti, – tęsė jis, tonas buvo kupinas apgailestavimo. – Leidau sau įsitraukti į kažką, ko niekada neturėjau sutikti. Dabar suprantu.
– Kodėl, Džeikai? – švelniai paklausiau. – Kodėl išvis sutikai su tuo?
Jis atsiduso, patrindamas kaklo gale.
– Tai… sudėtinga. Julija ir aš užaugome kartu. Ji buvo šalia, kai patyriau sunkiausias gyvenimo akimirkas. Kai mano mama mirė, ji buvo viena iš nedaugelio, kurie rūpinosi. Taigi, kai Nora paskambino sakydama, kad Julija serga ir negali sau leisti operacijos…
Jis nutrūko, akys apgaubtos kaltės.
– Ji maldavo mane padėti, – pagaliau pasakė. – Sakė, kad Julija nesutiks jokių pagalbos priemonių, jei tai nebus iš manęs. Aš nesidomėjau. Galvojau, kad darau teisingą dalyką seniems draugams.
Aš studijavau jo veidą, kiekviena linija spinduliavo apgailestavimą. Tai nebuvo tas užtikrintas, lengvai bendraujantis Džeikas, kurį pažinojau prieš mėnesį.
Dienų metu sukaupta pykčio jausmai pradėjo išnykti, pakeisti juos kažkuo švelnesniu. Gal supratimu.
– Eime į lauką. Abiems reikia ilgos pasivaikščiojimo, – tyliai pasiūliau.
– Gal galėtum susipakuoti kuprinę? – paklausė jis, ant lūpų švelniai užsilušdama šypsena. – Pasirodo, važiuok su manimi prie ežero. Atnaujinsiu rezervaciją.
Aš nusijuokau. – Aš niekada neišskapiau savo lagaminų.
Ir taip mes išėjome. Toliau nuo miesto, nuo triukšmo, į vietą, kur galėtume pradėti iš naujo. Nes meilė – ne apie tobulumą, o apie drąsą susidurti su trūkumais kartu.
