Man buvo devyni mėnesiai nėštumo, jaučiausi tokia didelė ir nepatogi kaip oro balionas. Tačiau po visais nepatogumais slėpėsi tylus jaudulys – baimės ir nuostabos derinys, kurį jaučia kiekviena moteris, žinodama, kad netrukus susitiks su savo kūdikiu.
Bet šiandien tas šiltas jausmas buvo sunaikintas kylant nerimo bangai. Mes važiavome į mano uošvės gimtadienio vakarėlį.
Mano santykiai su Šerona, mano vyro Grego mama, galėjo būti pavyzdys paslėptos priešiškumo formos. Ji manęs niekada nemėgo – drovi mergina iš darbininkų šeimos, ištekėjusi už jos „talentingą, universitetą baigusį“ sūnų. Jos akimis, aš tiesiog buvau nepakankama. Vis dėlto Gregas reikalavo, kad eitume.
„Leah, jei neisime, mama susinervins“, – pasakė jis.
„Žinai, kokia ji yra.“
O aš žinojau. Šerona buvo tokia moteris, kuri reikalauja, kad gyvenimas klostytųsi pagal jos valią – ir dažniausiai taip būdavo.
Automobilis tyliai dardėjo per slidų Viskonsino greitkelį, o aplinka buvo vien tik begalinis baltas plotas. Sniego pylimai kėlėsi tarsi sustingusios bangos šalimais kelio. Nepaisant to, kad šildytuvas pūtė pilnu galingumu, aš drebėjau. Staiga, aštrus, veržiantis jausmas sugriebė mano pilvą, atimdamas kvapą.
„Jis šiandien daug juda“, – tyliai pasakiau.
Gregas tik sugrūmė, žiūrėdamas į priekį. Aš sau sakiau, kad tai tik darbinis stresas – jo darbas inžinerijos fabrike buvo reikalaujantis, bet giliai širdyje aš žinojau, kad kažkas pasikeitė.
Tada tai įvyko. Staigus spragtelėjimas manyje, po kurio sekė šiltas pliūpsnis. Mano kvapas sustingo. „Gregai“, – pasakiau, balsui drebant, – „manau… mano vandenys pratrūko.“
Jis staigiai paspaudė stabdžius, automobilis drebėjo, slydo ir sustojo ant tuščio greitkelio krašto. „Ką? Dabar? Tu juokauji, ar ne?“ Jo balsas nebuvo tiesiog neramus – jis buvo piktas.
„Aš rimtai“, – sunkiai atsidusau, kai prasidėjo dar viena sąrėmio banga. „Gregai, turime nuvykti į ligoninę, prašau!“
Jis pasisuko į mane, veidas susitraukęs nuo šalto pykčio. „Tu tai padarei tyčia, ar ne?“
Akimirkai aš net nesupratau, ką jis turėjo omeny. „Ką? Ne! Kūdikiui laikas ateiti pats, Gregai! Aš negaliu su tuo susitvarkyti!“
„Turėjai apie tai pagalvoti anksčiau!“ – murmėjo jis. „Žinojai, koks svarbus šiandien buvo mano mamai! Ji mėnesiais ruošėsi, o tu tiesiog… sunaikinai tai!“
„Gregai, tai tavo vaikas! Jis pats pasirenka, kada ateiti, ne aš. Prašau, padėk man!“
Bet jis man nepadėjo. Vietoj to jis išlipo iš automobilio ir trenkė durimis.
„Gregai, ką tu darai?“ – paklausiau.
Jis ištraukė mano ligoninės krepšį – kurį aš kruopščiai supakavau prieš kelias savaites – ir numetė į sniegą.
„Išeik“, – pasakė šaltai. „Tu jau vėlavai. Susitvarkyk pati.“
„Gregai, prašau, ne!“ – verkiau. „Nedaryk to! Tu negali manęs palikti!“
Jis manęs net nepažiūrėjo. Įsėdo į automobilį, užvedė variklį ir žiūrėjo pro priekinį stiklą. „Mano mama yra svarbiausia“, – pasakė šaltai. „Ji mane užaugo. Tu esi tik mano žmona.“
Ilgą, skausmingą akimirką negalėjau pajudėti.
Jei būčiau likusi, aš čia mirčiau. Mano kūdikis čia mirs. Aš priverčiau save judėti pirmyn, po truputį, maldaudama stebuklo.
Ir tada, per sniego ir tamsos miglą, pamačiau žibintus.
Kai vėl atvėriau akis, gulėjau senos mašinos gale, suvyniota į storą paltą. „Laikykis, mieloji. Jau beveik čia“, – ramiai pasakė vyras.
Jis buvo vyresnis, su žilais plaukais, veidas išraižytas sunkaus darbo ir gerumo žymėmis. Jo vardas – Nathanas, našlys, buvęs sunkvežimio vairuotojas, dabar taksistas, kad užpildytų laiką. Jis rado mane pusiau užšalusią pakelėje ir nedvejojo nė akimirkos.
Jis nuvežė mane į ligoninę laiku. Kitos valandos buvo skausmo ir panikos migla, bet Nathan liko šalia. Laukė lauke, vaikščiodamas koridoriais tarsi susirūpinęs tėvas.
Kai slaugytoja pagaliau išėjo, šypsodamasi, pasakė: „Jūs turite sveiką berniuką.“
„Ačiū“, – murmėjau, ašaroms riedant per skruostus. „Jei ne tu –“
„Nereikia man dėkoti. Tik rūpinkis tuo mažyliu.“
Jis pažvelgė į mano sūnų, nuostaba suminkštino jo veidą. „Jis tobulas“, – pasakė.
„Ar norėtum jį palaikyti?“ – paklausiau.
„Ar jau pasirinkote vardą?“ – tyliai paklausė.
„Maksas“, – atsakiau.
Nuo tos dienos Nathan tapo mano gelbėtoju. Jis kasdien lankydavosi, atnešdavo maisto, padėdavo su dokumentais ir tiesiog sėdėdavo šalia tylioje paguodos tyloje. Kai išleidau iš ligoninės, pasakiau, kad neturiu kur eiti.
Jis truputį dvejojo, tada tyliai pasakė: „Mano butas per didelis vienam žmogui. Tu ir Maksas galite likti tiek, kiek reikia.“
Taip prasidėjo mano naujas gyvenimas.
Aš pateikiau skyrybų prašymą. Gregas neprieštaravo. Atrodė net palengvėjęs. Šerona paskambino kartą. Aš užblokavau jos numerį. Tas mano gyvenimo skyrius baigėsi.
Laikas bėgo. Maksas augo, juokdamasis kiekvieną kartą, kai Nathan įeidavo į kambarį. Ir palaipsniui aš pradėjau gyti. Mano širdis, kadaise sunaikinta, vėl pradėjo pasitikėti, ypač matydama, kaip švelniai Nathan rūpinasi mumis.
Vieną vasaros vakarą, po to, kai Maksas užmigo, Nathan paprašė eiti pasivaikščioti kartu.
„Leah“, – tyliai pasakė, – „žinau, kad tai gali atrodyti staiga… bet aš tave myliu. Tu ir Maksas vėl atnešėte džiaugsmą į mano gyvenimą. Noriu praleisti likusį laiką su tavimi, jei leisi.“
Jis atidarė mažą aksominę dėžutę, atskleisdamas paprastą, gražią žiedą.
Man akyse kaupėsi ašaros ne nuo skausmo, o nuo tokio gilaus džiaugsmo, kad sunku buvo kvėpuoti. „Taip“, – aššnabždėjau. „Taip, Nathanai.“
Mes susituokėme tyliai, apsupti draugų. Maksas, dėvėdamas mažą smokingą, nešė žiedus per altorių. Po kelių mėnesių Nathan oficialiai jį įsivaikino.
