Tai buvo tėvų blogiausias košmaras, kai Wesenbergai vieną sekmadienio popietę prarado savo mažąjį sūnų Ted. Deja, tai įvyko vietoje, kuri turėjo būti saugiausia šeimai – vietoje, kur nieko neturėjo nepasisekti, tačiau viskas įvyko.
Wesenbergai rado Ted mirusį savo baseine. Jo kūnas plūduriavo kaip baseino muila, o Paul Wesenberg panirė į vandenį, bandydamas išgelbėti sūnų, bet jau buvo per vėlu – nei burnos burnai dirbtinė respiracija, nei atvykę greitosios medicinos specialistai negalėjo jo atstatyti.
Linda Wesenberg nebegalėjo ištverti sūnaus netekties skausmo ir sėdėjo tolygiai blyškiai, nejautriai ir nesjudindama kaip jos mirusio sūnaus kario ceremonijoje. Praėjo savaitė, kai Ted nebebuvo Wesenbergų namuose, ir viskas tapo chaotiška, žiauriai net, ir taip negailestingai, kad mažasis Clarkas to nebegalėjo ištverti…
Linda ir Paul stengėsi susitvarkyti su savo netektimi, ir kova tarp jų tapo kasdienybe, kiekvieną kartą. Clarkas kas vakarą girdėdavo garsius triukšmus iš tėvų kambario, o jo mama galiausiai pasiduodavo susierzinusi ir pradėdavo verkti.
Jo tėtis kaltindavo mamą dėl Tedo mirties, o mama kaltindavo viską dėl tėčio. Clarkas kiekvieną naktį pasislėpdavo po antklode, stipriai apkabindamas savo meškiuką, ir verkti pradėdavo kiekvieną kartą, kai tik išgirdo tėvų ginčus.
Nėra tokios netekties, kurios skausmą nepajautų meilė. Kai Ted buvo šalia, viskas buvo kitokia. Tuo metu jų tėvai retai ginčydavosi, o jo mama niekada nebebuvo liūdna ir susierzinusi. Ji buvusi papuošdavo jį bučiniais į gera naktį ir apkabindavo prieš įdedant į lovą, bet dabar nieko to nedarė.
Ji taip pat nustojo gaminti pusryčius ir dažnai likdavo lovoje, sakydama, kad serga. Paul dabar visuomet ruošo jiems skrudintą duoną ir kiaušinius pusryčiams, ir pradėjo grįžti namo anksčiau, kad paruoštų vakarienę, bet jo virtuvės menai netoli nebuvo lyginami su Lindos kulinariniais gebėjimais.
Clarkas ilgesio kupinas prisiminimų apie savo brolį. Jam labai trūko Tedo, tiek, kad jis norėjo pats nueiti ten, kur buvo jo brolis… nes tėvai daugiau nebesirūpino savo gyvu sūnumi.
Jie rūpinosi tik tuo, kas kaltina už kito sūnaus mirtį.
Vieną vakarą viskas peržengė ribą. Clarkas vėl išgirdo tėvų ginčus ir toks pasimetęs, kad to nebegalėjo ištverti, iššaukė:
— Mama! Tėtis! Prašau, nustokite! — ir įbėgo į jų miegamąjį. — Prašau, sustokite! Man nepatinka, kai jūs ginčaujate!
— Klausyk, Paul! — šeima motina šnabždėjo. — Aš praradau Teda dėl tavęs, o dabar Clarkas tavęs nekenčia!
— O tikrai, Linda? — įžeidinėjo Paul. — O kaip tu? Nematau, kad Clarkas būtų tavimi susižavėjęs!
Tėvai pamiršo, kad Clarkas buvo kambaryje, ir tęsė ginčus. Jie vėl kaltino vienas kitą už Tedo mirtį, o Clarkas nusprendė, kad nebenori likti toje vietoje. Jų namai nuo tada, kai Ted išėjo, buvo pripildyti rėkšlų ir ašarų, o Clarkas pradėjo nebepripažinti savo namų.
— Aš jus abu nekenčiu… — šnabždėjo jis, ašaros tekdamos iš jo skruostų. — NEKENČIU JUS, MAMA IR TĖTIS! Aš nebenoriu su jumis gyventi! Aš einu pas Tedo, nes tik jis mane mylėjo!
Clarkas išbėgo iš tėvų kambario ir prokiro priekinę durį. Jis sustojo rinkti dahlijas, kurias jis ir Ted augino savo sode, prieš bėgdamas į kapus, esančius vos už kelių kvartalų nuo jų namų.
— Žiūrėk, vėl jį priverzei verkti. Esu tikras, dabar jautiesi išgydytas! — šaukė Paul.
— Aš jį verktinau? Nustok apsimesti, kad aš esu blogasis čia!
Linda ir Paul toliau ginčijosi, nesirūpindami mažuoju sūnumi, kuris pabėgo į kapinę vienas. Clarkas verksmė, prispausdavo savo pirštukus prie brolio kapo ir braukdavo per įrašą.
Ant kapo įrašas skaitė:
„Tedo Wesenbergo mylimai atminčiai“.
Clarkas išsiliejo ašaromis, žiūrėdamas į brolio kapą. Jam be galo trūko Tedo!
— Aš… aš labai… ilgiuosi tavęs, Ted, — verkdavo jis. — Ar galėtum paprašyti angelų, kad tave sugrąžintų?
— …o mama ir tėtis nuolat ginčijasi. Ted, jie manęs daugiau nemyli. Jie mane nekenčia, ir jiems nesvarbu. Gal galėtum sugrįžti, Ted? Prašau? Niekas man nebežaidžia futbolo, net tėtis…
Clarkas niekada nesijautė taip vienišas. Jis padėjo dahlijas prie brolio kapo ir atsisėdo ant erzinančios žolės, pasakojdamas jam apie savo širdies rūpesčius ir kaip jautėsi ignoruojamas bei pamirštas.
Jis negalėjo nustoti verkti, pasakodamas Ted, kaip labai jam trūksta, kaip sunku be jo gyventi ir kaip keitėsi jų tėvai. Jis skundėsi dėl sudegusių pusryčių, kad nebebepirko dahlijų ir kaip jam buvo vieniša.
Clarko širdis pagaliau rado ramybę, kai jis išsakė savo rūpesčius brolui, net nepastebėdamas, kaip bėgo valandos, o dangus tamsėjo. Kapinė tapo tuščia, ir nebuvo nei vieno žmogaus. Vis dėlto Clarkas nusprendė negrįžti namo, nes tai buvo pirmas kartas nuo Tedo mirties, kai jis pajuto ramybę.
Staiga jis išgirdo džiovintų lapų šlamesį už nugaros. Išgirdęs garsą, Clarkas išsigando ir apžvelgė aplinką. Kas galėtų ateiti į kapinę tokia vėlyva valanda? Jis šoktelėjo iš siaubo, nes garsas tik stiprėjo, vis dar besisukant aplinkui.
Supratęs, kad jis ne vienas, Clarkas apsisuko bėgti, bet jau buvo per vėlu. Jis pamatė kelis juodus apsiaustus vilkiančius vyrus, artėjančius link jo. Jų veidus uždengė kapuciai, o jie laikė degančius lazdelės.
— Pažiūrėk, kas atbėgo į mūsų tamsią karalystę! Neturėjai rizikuoti ateiti čia, vaikeli! — šaukė vienas iš jų.
— Kas… kas jūs esate? — verkdavo Clarkas. — Prašau, paleiskite mane!
Clarkas drebėjo iš baimės ir nežinojo, kaip ištrūkti iš šios padėties. Vyrai neleido jam ištrūkti.
Nors Clarkas labai bijojo kapuciams apsuptų vyrų, staiga išgirdo griežtą vyro balsą:
— Chad, atsitrauk! Kiek kartų tau sakiau neplaukti su savo idiotiškais draugais, apsirengusiais kaip kulto nariai?
Clarkas pastebėjo aukštą, gerai apsirengusį vyrą, maždaug 50-mečių, besartėjantį link jo.
— Nesijaudink, vaikeli, — pasakė jis. — Šie vaikai nieko tau nedarys. Jie blogesni už vaikus!
— Na ne, ponas Bowen! — asmuo, stovintis akis į akį su Clarku, nuleido savo kapucį ir atsiduso. — Kur gi kita mūsų kulto veiklai surengti susirinkimą, jei ne čia, kapinėje?
— Gal užteks, kad nustotum čia sudeginti savo prastos pažymos, ir pradėtum rimtai mokytis? Atsitrauk, arba pranešiu tavo mamai, kad dažnai čia rūkoji! Esu tikras, kad tokios rizikos nenorėtum prisiimti. O dabar tu, — jis nurodė į Clarką. — Ateik čia, vaikeli. Nuvesk tave namo.
Ponas Bowen atrodė labai malonus Clarkui. Jis šoktelėjo link jo ir paėmė jo ištiestą ranką. Ponas Bowen nuvedė vaiką į mažą trobelę ir padėjo jam užpildyti puodelį karšto šokolado.
— Ką tu čia veikei tokia vėlyva valanda? — paklausė vyresnysis.
Atrodė, kad ponas Bowen buvo geras žmogus, todėl Clarkas atvirai papasakojo jam apie tėvų ir brolio problemas, kaip jų gyvenimai pavirto tikru košmaru nuo Tedo mirties, ir kaip jam nepatinka tėvų elgesys bei jis nebenori grįžti namo.
***
Namie Linda panikuodama bandė rasti Paulą, tačiau jo nebuvo. Praėjo daugiau nei dvi valandos nuo tada, kai Paulas išėjo po jų ginčo.
Linda sėdėjo virtuvės staliuką ir viską išlieja draugui telefonu. Vos tik nutildė pokalbį ir apžiūrėjo aplink, jai trenkė į protą: Clarkas nebuvo namuose. Kur gi jis dingo?
Linda širdis plakė kaip beprotiškai, kai ji pažvelgė į laikrodį. Paskutiniais pastebėjus Clarko kambarį, jau buvo praėjo virš 23 valandų, o jis vis vis dar nedėliodavo. Linda įbėgo į kitus kambarius, į vonios kambarius, į kiemą, bet Clarko niekur nebuvo. Lyg jis būtų tiesiog išgaruotas iš šios žemės.
Ji vėl paskambino Paului, bet jis neatėmė.
— Pasiimk savo prakeitą telefoną, Paul! — šaukė ji. — O, dieve! Ką gi dabar daryti?
Linda neramiai vaikščiojo svetainėje, nesuprasdama, kur ieškoti Clarko, kol… prisiminė, kad jis anksčiau įbėgo į miegamąjį, kai ji ir Paulas ginčijosi.
— Kapinė! — prisiminė ji. — Jis turėjo eiti pas Tedo!
Linda paėmė raktus nuo namų, užrakino duris ir skubėjo į kapinę. Pasukusi į pirmąją gatvę, ji pamatė Paulo automobilį. Jis sustojo ir nuleido langą.
— Ką tu čia veiki? — paklausė jis.
— Clarkas dar negrįžo! — atsakė ji, įlipusi į automobilį. — Vykim į kapinę dabar!
— Kas gi čia vyksta? — išsigando Paulas, užvedęs variklį. — Bet kada… kada jis grįžo?
— Ne, Paulai! Mes… na, mes tiek ginčijome, kad net nepastebėjome!
Paulas ir Linda skubiai nuvažiavo į Tedo kapą, tik kad ten Clarko nebuvo.
— Clarkai! — rūkštelėjo Linda. — Brangusis, kur gi tu?
Tuo pačiu metu Paulas švelniai traukė Lindą:
— Linda! — jis šaukė. — Kas gi čia vyksta? Pažiūrėk!
Paulas ir Linda sustingus stebėjo tol, kol pamatė tolimą gaisrą ir išgirdo, kaip skamba kažkokios dainos su užburtomis formulėmis. Artėjant prie susirinkimo, jie pamatė keletą paauglių, apsirengusių juodais apsiaustais, kurie atliko kažkokią ceremoniją.
— O Viešpatie, — iškviestė Linda. — Ar jie… ar jie nepavogė Clarko? O ne, mes jau praradome Teda, o dabar—
— Linda, ne, — raminė ją Paulas. — Nepriimk iš karto sprendimų. Palauk čia. Atsiprašau, vaikinai, — pradėjo jis, priartėdamas. — Gal sakėte, kad čia matėte šį vaiką…?
Vienas iš paauglių pasipūtęs pakilo, kai Paulas rodė jam Clarko nuotrauką.
— Jūsų sūnus atėjo į netinkamą vietą netinkamu laiku! Jūsų sūnus neturėjo čia ateiti!
Paulas ryžtingai pažvelgė į paauglį, tada į jo draugus. Juodi apsiaustai atrodė tik kvaili, o jie degino, regis, savo pažymos lapus.
— Na tikrai? — paklausė jis, įkišdamas telefoną į kišenę. — Na…
Paulas pagrobė paauglio apykaklę ir patraukė jį prie savęs.
— Klausyk, vaikeli; geriau kalbėk, arba išėji su sulaužytu nosimi!
— Oho, oho, gerai! Atsiprašau, — atsakė paauglys, kurį Paulas perspėjo. — Aš… aš esu Chad! Ir aš mačiau jūsų sūnų. Mes jam nieko negalėjome padaryti! Pone Bowen, kapinės sargybinis, jį paėmė.
— Ką?
— Jis… jis paėmė jūsų sūnų, pone. Prieš dievą, pažadu. Jis gyvena tiesiai už kapinės! Mes tik čia ateiname kiekvieną vakarą, kad žmones išgąsdintume, nieko daugiau!
***
Atvykę į ponas Boweno trobelę, Paulas ir Linda per langą pastebėjo, kaip Clarkas ir ponas Bowen sėdi ant sofos. Tėvai norėjo įbėgti ir apkabinti savo sūnų, bet sustojo, kai išgirdo, kaip jis kalbasi.
Paulas ir Linda pajuto gilią gėdą. Jie klausėsi, verždami ašaromis, kai Clarkas kalbėjo apie savo širdies rūpesčius, o ponas Bowen patarė jam susitaikyti su tėvais.
— Jie vis dar tave dievina, mažasis, — sakė vyresnysis. — Klausyk, vaikeli. Aš praradau savo žmoną ir vaiką. Jų lėktuvas sudužo, ir aš gyvenu šiame košmare jau daugelį metų, kiekvieną dieną ir naktį jų pasiilgdamas. Kas nutiko jūsų šeimoje – yra bet kurio tėvo blogiausias košmaras. Gal būt, būtume švelnesni jiems?
Clarkas kažkada linktelėjo.
Netoliese stovėdami, Paulas ir Linda negalėjo daugiau laukti.
— Labai atsiprašau, brangioji! — šaukė Linda, įbėgdama į trobelę. Ji stipriai apkabino savo sūnų, o ašaros nutekėjo nuo jos.
Paulas pažvelgė į poną Bowen su atsiprašymu ir padėkojo jam už tai, kad išgelbėjo Clarką.
— Ačiū, — tarė jis. — Labai ačiū už tai, ką dabar padarei mūsų šeimai.
— Nėra už ką. Aš žinau, kokia sunkia jūsų situacija. Tad, ištverskite, — atsakė ponas Bowen.
Laikui bėgant, ponas Bowen tapo artimu Wesenbergų draugu. Per kelis mėnesius į šeimos gyvenimą sugrįžo ramybė. Jie sugebėjo įveikti Tedo netektį ir pagaliau žvelgti į gyvenimą pozityviai.
