Juodas karstas, nešantis mano nėščią dukrą, ilsėjosi po katedros žiburiais kaip randas, išraižytas bažnyčios širdyje, išleisdamas iš kambario kiekvieną unciją šilumos.
Poliruoto karsto viduje mano dukra Claire Bennett atrodė širdį draskančiai trapi, tarsi Porcelianinė lėlė, palikta šaltyje. Jos oda buvo bespalvė. Jos lūpos buvo nejudančios. Viena blyški ranka švelniai ilsėjosi per pilvo kreivę, saugodama anūką, kurio niekada nesulaikysiu.
Tada juokas aidėjo.
Ne nervų juokas. Ne diskomfortas.
Tikras juokas.
Giliai. Atsipalaiduoti. Visiškai nepaliestas liūdesio.
Jis supjaustė per laidotuvių giesmę kaip sudužęs stiklas. Galvos iškart pasuko link aukštų ąžuolinių durų. Pagyvenusios moterys, sėdinčios suoluose, sustingo iš netikėjimo. Net lelijos prie altoriaus tarsi drebėjo nuo staigaus trikdymo.
Ten jis buvo.
Adrianas Kryžius.
Mano žentas.
Jo poliruoti juodi batai atspindėjo vitražo šviesą, o prabangus laikrodis ant riešo mirgėjo atsainiai, tarsi jis būtų atvykęs į įmonės pietus, o ne į žmonos laidotuves. Bet tai, kas iš tikrųjų užnuodijo mano kraują, buvo jo rankos vaizdas, kuris savininkiškai ilsisi aplink kitos moters juosmenį.
Jos vardas buvo Vanessa Hale.
Ta pati moteris, kuri po truputį sugriovė mano dukters santuoką.
Vanessa vilkėjo prigludusią juodą suknelę, kuri prie jos prilipo kaip dūmai, kartu su subtiliu gedulo šydu, kuris visiškai nesugebėjo paslėpti akyse švytinčio pasitenkinimo. Jos kulnai staigiai spustelėjo bažnyčios grindis, šalti ir ritmingi, skambėjo beveik kaip plojimai, riedantys per šventovę.
Aš likau stovėti šalia Claire karsto, mano pirštai taip stipriai suvarstyti, kad trypė. Sesuo tyliai sugriebė mano alkūnę, maldaudama nereaguoti. Už mūsų kaimynai šnabždėjo siaubingas maldas po drebančiais kvėpavimais. Bet aš nejudėjau.
Adrianas tingiai skenavo bažnyčią, kol jo žvilgsnis nusileido į mane. Tada jis paleido Vanesos juosmenį ir priėjo prie altoriaus, akimirksniu paslydęs į sielvartaujančio našlio vaidmenį.
«Evelyn», — sakė jis sklandžiai, naudodamas mano vardą, tarsi mes buvome seni draugai vakarienės susirinkime. «Baisi tragedija.”
Vanessa dreifavo šalia jo, jazminų kvepalai vyniojosi aplink ją kaip nuodai. Ji pasilenkė link mano ausies, lūpos susiraukšlėjo po tamsiais lūpų dažais.
«Atrodo, kad aš pagaliau laimėjau», — sušnibždėjo ji.
Vieną nepakeliamą akimirką sielvartas dingo ir užplūdo įniršis.
Norėjau nuplėšti šydą nuo jos veido. Norėjau nutempti Adrianą per akmenines grindis už jo brangaus kaklaraiščio. Norėjau rėkti, kol kiekvienas Vitražas nesutrūkinėjo.
Bet tada aš pažvelgiau atgal į Claire.
Dar.
Tylus.
Dingo amžinai.
Pyktis atvėso į kažką šaltesnio. Staigesnis.
Nes Adrianas tikėjosi ašarų. Jis norėjo chaoso. Jis norėjo, kad aš būčiau isteriškas ir palūžęs, kad vėliau galėtų išeiti į lauką ir apsimesti nuniokotu vyru žurnalistams, susirinkusiems už bažnyčios durų.
Visus šiuos metus jis mano tylų balsą supainiojo su silpnumu. Jis supainiojo kantrybę su kvailumu. Jis manė, kad sielvartas mane apakins.
Jis klydo.
Netoli altoriaus Claire advokatas išėjo iš šešėlio.
Valteris Graysonas buvo plonas pagyvenęs vyras sidabriniais plaukais ir veidu, nuolat išraižytu rimtai. Jo rankose ilsėjosi storas Dramblio Kaulo vokas su Claire ranka per priekį.
Netikra Adriano simpatija akimirksniu išnyko.
«Ar tai tikrai būtina dabar?»jis užsikabino. «Mano žmona dar nebuvo palaidota.”
Valteris ramiai pakoregavo akinius.
«Pagal jūsų velionės žmonos aiškius nurodymus, — paskelbė jis, aiškiai nešdamas balsą per šventovę, — jos galutinė valia ir testamentas turi būti perskaityti viešai prieš pradedant laidojimo procedūras.”
Šnabždesiai bangavo per Bažnyčią.
Vanessa sukryžiavo rankas su matomu susierzinimu. Adrianas išleido pašaipų juoką.
Valteris sulaužė antspaudą ir išskleidė dokumentus.
«Mano mamai Evelyn Bennett…»
Adriano išraiška iškart pasikeitė, kai Volteris tęsė.
«…Palieku visą savo asmeninį turtą, įskaitant visas investicines sąskaitas, gyvybės draudimo išmokas, Aspen lake turtą ir savo akcijas kryžminėse Biomedicinos pramonės šakose. Šis turtas turi būti nedelsiant perduotas mano motinos Evelyn Bennett kontrolei per Bennett Family Trust.”
Adriano Veidas nusausintas baltas.
Vanesos ranka nuslydo nuo jo rankos.
«Tai neįmanoma», — lojo Adrianas. «Claire neturėjo akcijų. Aš viską kontroliavau.”
Valteris ramiai pažvelgė į jį per akinius.
«Jūsų žmonai priklausė trylika procentų kryžminių Biomedicinos pramonės šakų», — tolygiai atsakė jis. «Akcijas teisėtai perleido jūsų tėvas Jonathanas Crossas likus keliems mėnesiams iki jo mirties.”
Bažnyčia tylėjo.
Adriano žandikaulis smarkiai sugriežtėjo. «Mano tėvas nebuvo sveiko proto.”
«Ne», — tyliai pasakiau.
Vienintelis žodis smarkiai nusileido per šventovę. Kiekviena akis atsigręžė į mane.
«Tavo tėvas bijojo tavęs, Adrianai.”
Jo kvėpavimas tapo netolygus.
«Jūs nežinote, apie ką kalbate.”
Valteris vėl pakėlė puslapius. «Yra daugiau.”
Vanessa staiga išleido aštrų juoką. «Tai juokinga. Laidotuves paversti teismo Sale?”
Volteris šiek tiek linktelėjo. «Šiandien nėra teismo salės, ponia Hale. Tačiau įrodymai keliauja nepaprastai gerai.”
Adrianas agresyviai žengė link jo. «Atsargiai, Volterai.”
Dabar kaukės nebėra.
Mėnesius dukra kentėjo tyloje.
Mėnesius ji man skambino vėlai vakare, prieš padėdama ragelį švelniai kvėpuodama į telefoną. Stebėjau, kaip mėlynės plinta po Ilgomis rankovėmis net per vasaros karščius. Adrianas visą tą laiką įtikino visus Claire buvo nestabili dėl nėštumo hormonų ir emocinio streso.
Jis nutapė save kaip atsidavusį vyrą, laikantį viską kartu.
Tačiau likus trims savaitėms iki mirties, per perkūniją Claire atvyko prie mano lauko durų.
Sugerti.
Basomis.
Išsigandęs.
«Jei man kas nors atsitiks, — sušnibždėjo ji, taip stipriai suimdama mano rankas, kad jos skauda, — negaiškite laiko verkdami pirmiausia.”
Prisimenu, kaip su siaubu spoksojau į ją.
«Tada ką man daryti?”
Jos veidas sukietėjo vėsinančiu aiškumu.
«Kovok protingiau nei jie.”
Taigi aš padariau.
«Toliau skaitykite, Volterai», — pasakiau.
Volteris linktelėjo.
«Jei mano mirtis įvyktų įtartinomis ar netikėtomis aplinkybėmis, — lėtai skaito jis, — mano motinai Evelyn Bennett suteikiami visiški įgaliojimai tęsti civilinius ir baudžiamuosius ginčus dėl mano mirties, viešai paskelbti visus medicininius įrodymus ir pasinaudoti mano balsavimo akcijomis prieš mano vyrą Adrianą Crossą visais įmonių klausimais, kurie įsigalioja nedelsiant.”
Bažnyčia išsiveržė į šnabždesius.
Antrame suole sėdintys valdybos nariai iškart ėmė pašėlusiai murmėti tarpusavyje.
Adrianas dabar pažvelgė į mane su tikra panika akyse.
Jis manė, kad valios skaitymas yra spąstai.
Jis niekada nesuprato, kad esu.
«Tu karti sena moteris», — sušnypštė jis po nosimi.
Vanessa atsigavo greičiau nei jis. «Tai nieko nekeičia», — garsiai paskelbė ji. «Adrianas vis dar kontroliuoja įmonę.”
Atsitraukiau nuo karsto ir lėtai priėjau prie jos.
«Jūs manote, kad tai susiję su pinigais?»Aš tyliai paklausiau.
Aš nustojau colius nuo jos veido.
«Turiu įrašų.”
Vanessa sustingo.
Tik sekundę.
Bet aš mačiau baimę.
Aš pasukau į susirinkimą.
«Kol Adrianas davė emocingus interviu žiniasklaidai, — nuolat sakiau, — susitikau su teismo medicinos tyrėjais. Kol Vanessa internete paskelbė dramatiškas nespalvotas duokles, aš perdaviau paslėptą dukters telefoną.”
Adrianas staiga pajudėjo, bet Vanessa sugriebė už rankos.
«Mano dukra viską dokumentavo», — tęsiau Aš. “Grėsmė. Pavogti finansai. Pranešimai siunčiami gydytojams. Bandymai įtikinti visus, kad ji psichiškai nestabili.”
Šventovė mirtinai nutilo.
Žiūrėjau tiesiai į Vanesą.
«Mes taip pat atgavome kiekvieną tekstinį pranešimą, kurį išsiuntėte Claire», — pasakiau. «Įskaitant tuos, kurie rodo, kad ji dingsta, kol kūdikis nesugadino Adriano ateities.”
Vanessa suklupo atgal.
«Tai melas.”
«Ar tai?”Dienomis anksčiau buvau tyliai sustabdęs kremavimo procesą. Aš pareikalavau nepriklausomo toksikologinio tyrimo.
Kol jie vaikščiojo į šią bažnyčią juokdamiesi, įsitikinę, kad esu per daug sutriuškinta, kad galėčiau atsikirsti, specialistai baigė rengti pranešimus apie nuodus, paslėptus Claire kraujyje.
«Valteris», — tyliai pasakiau.
Jis pasiekė savo portfelį ir pašalino juodą blykstę.
«Ponia Bennett paliko paskutines instrukcijas», — paskelbė jis.
Tyla tapo nepakeliama.
«Ji nurodė, kad jei Adrianas Crossas dalyvavo jos laidotuvėse kartu su Vanessa Hale, aš turėjau groti įrašą, pažymėtą «katedra».’”
Adrianas sprogo.
«Ne!”
Jis puolė prie altoriaus.
Tačiau detektyvas Ryanas Cole ‘ as jau judėjo.
Kova truko tik kelias sekundes.
Adrianas atsitrenkė į lektorių, išmušdamas gėles ir vandenį per marmurines grindis, kol detektyvas Cole ‘ as jį sugriebė ir stipriai trenkė į akmenį.
Antrankiai išpirko uždaryti.
Vanessa su siaubu atsitraukė link bažnyčios durų, kad rastų uniformuotus pareigūnus, blokuojančius išėjimą.
«Žaisk», — pasakiau.
Statinis švelniai traškėjo per garsiakalbius.
Tada Claire balsas užpildė bažnyčią.
«Adrianas… prašau…aš negaliu kvėpuoti…»
Garsas beveik sugriovė mane.
«Nustok būti dramatiškas», — šaltai atsakė įrašytas Adriano balsas. «Gerkite arbatą.”
«Jis dega…»
«Vanessa tai gavo iš natūralaus žmogaus», — įraše juokėsi Adrianas. «Tai jus nuramins. Ir jei kažkas atsitiks su kūdikiu? Na, visi jau mano, kad esate nestabilus.”
Per šventovę aidėjo aiktelėjimai.
«Jūs negausite kompanijos», — silpnai sušnibždėjo Claire įraše. «Aš žinau apie akcijas.”
Skambėjo garsi avarija.
Tada įsiutęs Adriano balsas išsiveržė:
«Tu kvaila moteris. Manote, kad gyvensite pakankamai ilgai, kad galėtumėte jais naudotis?”
Įrašymas staiga nutrūko.
Tyla prarijo visą bažnyčią.
«Adrianas Krosas, — paskelbė detektyvas Cole’ as, traukdamas jį tiesiai, — Jūs esate areštuotas už Claire Cross ir jos negimusio vaiko nužudymą.”
Adrianas smarkiai smogė.
«Manote, kad laimėjote?»jis rėkė ant manęs. «Ši įmonė priklauso man!”
Aš ramiai spoksojau į jį.
«Jūs nieko nesukūrėte», — tyliai pasakiau. «Jūs paveldėjote valdžią. Ir dabar jūs jį praradote.”
Kai pareigūnai tempė jį koridoriumi, Vanessa staiga bandė bėgti link šoninio išėjimo.
Jie akimirksniu ją pagavo.
«Vanessa Hale», — pranešė pareigūnas, kai ją surišo, — jūs esate areštuotas už sąmokslą įvykdyti žmogžudystę ir įmonių sukčiavimą.”
Ji sugriuvo į verkšlenimą, kai jie ją nuvedė.
Už jų užsitrenkė bažnyčios durys.
Lauke žurnalistai puolė nutraukti istoriją. Valdybos nariai jau siautulingai skambino telefonu. Gedėtojai lėtai paliko suolus, per daug apstulbę kalbėti.
Netrukus liko tik Volteris, sesuo ir aš.
Pasukau atgal link Klerės karsto.
Mano drebanti ranka švelniai atsirėmė į poliruotą medieną.
Mano dukra žinojo, kad jie ateina jos.
Ir užuot pasidavusi, ji surinko įrodymus. Ji saugojo tiesą. Ji įsitikino, kad turėsiu viską, ko reikia, kad juos sunaikinčiau, kai jos nebebus.
Ji kovojo protingai.
«Dabar viskas baigta, mieloji», — sušnibždėjau, kai ašaros pagaliau nuslydo mano veidu. «Jie negali pakenkti niekam kitam.”
Volteris tyliai žengė šalia manęs.
«Valdyba jau paprašė skubaus posėdžio rytoj ryte», — švelniai pasakė jis. «Jie spaudžia jus parduoti akcijas.”
Pakėliau akis į vitražus, kur pagaliau pradėjo skilti audros debesys.
«Leisk jiems pabandyti», — atsakiau.
Tada paskutinį kartą pažvelgiau į dukters karstą, mano sielvartas sukietėjo į plieną.
«Turiu įmonę, kurią reikia išvalyti.”
