Atradusi trisdešimt raudonų dėmelių, panašių į vabzdžių kiaušinėlius, ant savo vyro nugaros, aš puoliau jį vežti į priimamąjį. Gydytojas vos pažvelgęs į jį skubiai tarė: „Iškvieskite policiją nedelsiant.“
Su vyru Deividu esame susituokę jau aštuonerius metus. Niekada neturėjome daug, bet mūsų mažas namelis Tenesyje visada buvo pilnas juoko ir šilumos. Deividas buvo ramus žmogus — tas, kuris grįžta iš darbo, apkabina mūsų dukrą, pabučiuoja mane į kaktą ir niekada nesiskundžia.
Tačiau prieš kelis mėnesius pastebėjau, kad kažkas ne taip. Jis visada buvo pavargęs, jam nuolat niežėjo nugara, ir jis ją tiek kasė, kad marškiniai pasidengdavo smulkiomis pūkelio žymėmis. Pamaniau, kad tai nieko rimto — gal uodų įkandimai arba alergija skalbimo milteliams.
Vieną rytą, kai jis miegojo, pakėliau jo marškinėlius, kad patepčiau kremu — ir sustingau.
Per visą nugarą buvo mažų raudonų spuogelių. Iš pradžių jų buvo tik keli. Bet dienoms bėgant jų daugėjo — dešimtys, susitelkusių keistais, simetriškais raštais. Jie atrodė beveik kaip vabzdžių kiaušinėlių sankaupos po oda.
Mano širdis daužėsi. Kažkas buvo siaubingai negerai.
„Deividai, pabusk!“ supanikavusi purčiau jį. „Turime tuojau pat važiuoti į ligoninę!“
Jis apsnūdęs nusijuokė: „Atsipalaiduok, brangioji, tai tik bėrimas.“
Tačiau aš nepaklusau. „Ne,“ drebančiu balsu pasakiau. „Aš nieko panašaus nesu mačiusi. Prašau, važiuokime.“
Mes nuvažiavome į Memfio centrinę ligoninę. Kai gydytojas pakėlė Deivido marškinėlius, jo veidas akimirksniu pasikeitė. Ramus, mandagus gydytojas staiga išbalo ir sušuko slaugei:
„Skambinkite 911 — dabar pat!“
Man per kūną nubėgo šaltis. Policijai? Dėl bėrimo?
„Kas vyksta?“ mikčiojau. „Kas jam yra?“
Gydytojas neatsakė. Po kelių akimirkų į kambarį įbėgo dar du medicinos darbuotojai. Jie uždengė Deivido nugarą steriliu audiniu ir ėmė manęs klausinėti:
„Ar jūsų vyras pastaruoju metu turėjo kontaktą su kokiomis nors cheminėmis medžiagomis?“
„Kuo jis dirba?“
„Ar kas nors kitas jūsų šeimoje turi panašių simptomų?“
Drebančiu balsu atsakiau: „Jis dirba statybose. Pastaraisiais mėnesiais buvo naujoje statybvietėje. Jis buvo pavargęs, bet manėme, kad tai tiesiog nuovargis.“
Po penkiolikos minučių atvyko du policijos pareigūnai. Kambaryje stojo tyla, tik medicinos prietaisų dūzgimas. Mano kojos virpėjo. Kodėl čia policija?
Po ilgo laukimo gydytojas grįžo. Jo balsas buvo ramus, bet tvirtas:
„Ponia Miller,“ švelniai tarė jis, „prašau nepanikuoti. Jūsų vyras neserga infekcija. Tie pėdsakai nėra natūralūs. Manome, kad kažkas tyčia tai padarė.“
Visas kūnas sustingo. „Kažkas… tai padarė?“
Jis linktelėjo. „Įtariame, kad jis buvo paveiktas cheminės medžiagos — galbūt ėsdinančios ar dirginančios, kuri buvo tiesiogiai užtepta ant odos. Ji sukėlė uždelstą reakciją. Jūs atvežėte jį pačiu laiku.“
Aš verkiau. „Bet kas galėjo jam taip pakenkti? Ir kodėl?“
Policija iš karto pradėjo tyrimą. Jie klausė apie jo kolegas, darbą, visus, kas galėjo prie jo prieiti. Tada prisiminiau — pastaruoju metu Deividas vis grįždavo vėliau. Sakydavo, kad pasilieka „sutvarkyti aikštelę“. Kartą pajutau stiprų cheminį kvapą nuo jo drabužių, bet jis numojo ranka.
Kai tai paminėjau, vienas pareigūnas susižvalgė su gydytoju.
„Štai ir viskas,“ tyliai tarė detektyvas. „Tai nebuvo atsitiktinumas. Kažkas, greičiausiai darbe, užtepliojo jam ant odos ar drabužių ėsdinantį junginį. Tai tyčinis užpuolimas.“
Man kojos neatlaikė. Įsikibau į kėdę, drebančiomis rankomis.
Po kelių dienų gydymo Deivido būklė stabilizavosi. Raudoni pūslėti bėrimai ėmė nykti, palikdami vos matomus randus. Kai jis pagaliau galėjo kalbėti, jis paėmė mane už rankos ir sušnabždėjo:
„Atsiprašau, kad anksčiau tau nesakiau. Ten yra vienas vyras — darbų vadovas. Jis mane vertė pasirašyti suklastotus sąskaitų faktūrų lapus už medžiagas, kurių niekada nebuvo pristatyta. Atsisakiau. Jis grasino, bet netikėjau, kad nueis taip toli.“
Mano širdis sudužo. Mano tylus, sąžiningas vyras vos nežuvo, nes atsisakė būti korumpuotas.
Policija vėliau viską patvirtino. Tas vyras — subrangovas vardu Rikas Dosonas — užtepliojo cheminės medžiagos ant Deivido marškinių, kai šis persirenginėjo statybvietės vagonėlyje. Jis norėjo „pamokyti“ jį už nepaklusnumą.
Rikas buvo suimtas, o įmonė pradėjo vidinį tyrimą.
Kai išgirdau naujienas, nežinojau, ką jausti — palengvėjimą ar pyktį. Kaip žmogus gali būti toks žiaurus — vien dėl šiek tiek purvinų pinigų?
Nuo tos dienos aš niekada nebelaikau nė vienos akimirkos su šeima savaime suprantama. Anksčiau maniau, kad saugumas — tai užrakintos durys ir vengimas svetimųjų. Dabar žinau — kartais pavojus slepiasi tarp tų, kuriais manome galintys pasitikėti.
Net dabar, kai prisimenu tą kraupų momentą — gydytoją šaukiantį „Skambinkite 911!“ — mano krūtinė vis dar suspaudžia. Bet tas momentas išgelbėjo Deivido gyvybę.
Dabar jis dažnai man sako, švelniai liesdamas randus ant savo nugaros:
„Gal Dievas norėjo mums priminti, kas iš tiesų svarbu — kad mes vis dar turime vienas kitą.“
Aš suspaudžiu jo ranką ir šypsausi per ašaras.
Nes jis teisus. Tikra meilė nepasireiškia ramiomis dienomis — ji išbandoma audroje, kai nepaleidi vienas kito rankų.
