Kiek tik galėjo prisiminti, Lida Hayes žinojo,kad jos gyvenimas niekada nebus panašus į kitų mergaičių.
Viena jos vaikystės akimirka viską pakeitė ir paliko pėdsaką tiek tiesiogine, tiek emocine prasme.
Kai jai buvo tik šešeri, ji išgyveno siaubingą avariją, kuri didžiąją veido dalį apėmė nudegimo randais. Jos motina Amelija, stiprios valios ir nuožmiai sauganti moteris, nuo to laiko visą savo gyvenimą paskyrė dukters priežiūrai. Ši avarija nusinešė ne tik nenuplėštą Lidos odą, bet ir nekaltumą, o motinos gyvenimą pavertė nuolatine kova dėl išlikimo.Lida užaugo sužinojusi, kad žmonės pastebėjo jos randus, kol dar nieko nepastebėjo. Tai tapo ir prakeiksmu, ir keistu būdu skydu. Ji suprato, kad dauguma vyrų niekada nežiūrės už jos veido, ir tyliai sutiko, kad jos galimybės užmegzti romaną yra menkos.
Mama niekada nenustojo jai sakyti kitaip.
«Nesijaudink, Lida», — švelniai pasakytų Amelija, šukuodama Lidos plaukus atgal. «Vieną dieną mes sutaupysime gerą specialistą. Pamatysi-vėl būsi graži.”
Amelija tuo tikrai tikėjo. Pagal profesiją ji buvo gydytoja, tačiau kiekvieną laisvą valandą dirbo papildomas pamainas, taupydama pinigus senoje skardinėje dėžutėje, net atsisakydama būtiniausių dalykų.
Lida dažnai protestavo.
«Mama, nustokite dirbti sau serga. Man viskas gerai. Gal taip dar geriau-niekada nesusidursiu su tokiu žmogumi kaip mano tėvas.»Jos tėvas Viktoras dingo iškart po avarijos. Lida užaugo manydama, kad juos apleido. Amelija niekada apie jį blogai nekalbėjo. Ji saugojo seną nuotrauką-daug jaunesnę Ameliją su pynute nugaroje ir aukštą, tamsiaplaukį vyrą šalia jos. Lida dar nebuvo matoma; tada ji buvo motinos pilve.
«Jis buvo geras žmogus», — tvirtino Amelija. «Mes nežinome visos istorijos. Gal kažkas atsitiko.”
Tačiau Lydos kartumas niekada neišblėso. Jos nuomone, nė vienas geras vyras nenueitų nuo savo šeimos sunkiausiu momentu.
Kai po daugelio metų Amelija mirė nuo kvėpavimo takų komplikacijų, su kuriomis ji tyliai kovojo daugelį metų, Lida rado dienoraštį, įkištą į motinos daiktus. Savo nusidėvėjusiuose puslapiuose Amelija atskleidė, kad Viktoras galėjo turėti kitą šeimą — sūnų, vardu Artūras kitame mieste.
«Galbūt jis tiesiog pradėjo naują gyvenimą be mūsų», — rašė Amelija. «Aš niekada nesakiau Lida. Kiekvienas vaikas nusipelno tikėti, kad tėvas juos myli.”
Šis apreiškimas nepalengvino Lidos pasipiktinimo, tačiau pagilino jos supratimą apie motinos aukas. Amelija tyliai nešė skausmą, kad Lida galėtų užaugti, neapnuodydama jos širdies neapykantos.Po laidotuvių geriausia Amelijos Draugė Evelyn Grant paėmė Lydą į šalį.
«Tavo mama tavimi didžiavosi», — sakė Evelyn. «Ji man pasakė, kad jau seniai būtų išvykusi, jei ne tu. Niekada nekaltink savęs.”
Evelyn tapo Lydos inkaru. Vis dėlto metai po motinos mirties buvo vieniši. Jos tėvų nuotrauka tapo brangiausia Lydos nuosavybe. Ji laikė jį savo piniginėje, o žemiausiomis akimirkomis žiūrėjo į ją, įsivaizduodama, kaip mama ją stebi.Lida galiausiai rado darbą vidutinės klasės restorane. Tai nebuvo žavinga-ji plaudavo indus į nugarą, toli nuo klientų, kurie kartais per ilgai spoksojo. Darbas buvo sunkus, o atmosfera dažnai buvo įtempta dėl jauno savininko Arthuro Millerio.
Artūras buvo turtingas, gražus ir visiškai nepakenčiamas. Jo motina nusipirko jam restoraną, kai jis grįžo iš studijų užsienyje. Didžiąją laiko dalį jis praleido prie telefono skųsdamasis darbuotojais, dažnai mėtydamas įžeidimus.
«Jūs visi esate vagys ir slackers!»buvo jo mėgstamiausia linija.
Tiesa buvo ta, kad restoranas veikė tik dėl Evelyn Grant, kuri dirbo vadybininko padėjėja, bet efektyviai viską valdė. Ji elgėsi su darbuotojais gerumu, kartais netgi paslydo jiems mažas premijas. Visi žinojo, kad verslas žlugs be jos.
Vieną rytą Artūras buvo ypač blogos nuotaikos. Jis neteisingai tikėjo, kad kažkas pavogė pinigus iš seifo.
Marina, kita indaplovė ir artimiausia Lydos Draugė darbe, jai pašnibždėjo,
«Jis tikriausiai pats paėmė ir pamiršo. Tiesiog laikykite galvą žemyn.”
Bet Artūras įsiveržė į indų plovimo zoną, lodamas,
«Piniginės iš! Aš tikrinu visus.”
Marina pirmiausia perdavė savo. Jis pasišaipė iš viduje esančių kūdikių sauskelnių, bet nerado pinigų. Tada jis kreipėsi į Lidą.
Jis knaisiojosi po jos krepšį ir išsitraukė dėvėtą odinę piniginę. Viduje, atsargiai už kelių mažų kupiūrų, buvo išblukusi jos tėvų nuotrauka.
Artūras sustingo.
Akimirką jo arogantiška kaukė paslydo. Jo akys išsiplėtė, Veidas nusausino spalvą.
«Kas… kas yra šie žmonės?»jis paklausė, jo balsas keistai įtemptas.
Lida, nustebusi, netrukus atsakė,
«Mano tėvai. Ir ne, jie neėmė tavo pinigų.”
Artūras uždarė piniginę ir padavė ją atgal be kito žodžio. Tada, be paaiškinimo, jis pasuko ir skubėjo iš virtuvės.
Vėliau tą pačią dieną Evelyn nusileido į indų kambarį.
«Lida, ar galėtum minutei įeiti į biurą?”
Lida nusišluostė rankas ir sekė paskui. Artūras buvo ten, atrodė keistai nesutvarkytas. Jis gestikuliavo prie kėdės priešais jį.
«Iš kur gavai tą nuotrauką?»jis paklausė.
«Aš tai turėjau visą savo gyvenimą. Mano mama tai išlaikė», — atsargiai atsakė Lida.
Artūras sunkiai prarijo.
«Vyras toje nuotraukoje … jis mano tėvas.”
Lida mirktelėjo. «Tavo tėvas?”
«Viktoras Milleris», — lėtai sakė Arthuras. «Aš niekada nemačiau tos nuotraukos anksčiau. Mano mama man pasakė, kad prieš mus turi kitą šeimą, bet aš nežinojau… nežinojau, kad jis turi dukrą.»Žodžiai Lidą smogė kaip banga.
“Laukti. Sakai, kad tu Artūras? Sūnus iš kito miesto?”
Artūras linktelėjo.
«Iki šiol net nežinojau tavo vardo. Mano mama niekada apie tai nekalbėjo. Mano tėvas mirė, kai man buvo penkiolika. Norėčiau pasakyti, kad jis viską paaiškino prieš praeidamas, bet to nepadarė. jis tiesiog … atrodė liūdnas, kai manė, kad aš nežiūriu.”
Lida sėdėjo apstulbusi tyla. Vyras, kurį ji niekino visą savo gyvenimą — tas, kurį, jos manymu, paliko, taip pat buvo Artūro tėvas. Tai padarė Artūrą jos pusbroliu.
Kitą savaitę Artūro elgesys Lidos atžvilgiu pasikeitė.Jis nustojo jai loti įsakymus ir pradėjo ilsėtis šalia indų zonos, klausdamas, ar jai ko nors reikia. Vieną popietę jis pasirodė su dviem puodeliais kavos.
«Žiūrėk, — pradėjo jis nepatogiai, — žinau, kad buvau … niekšas. Aš nežinojau, kas tu esi. Jei turėčiau, aš—»
«Jums būtų buvę gražiau?»Lida įsirėžė su niūria šypsena.Jis tyliai sukikeno. «Taip. Ir aš noriu padaryti geriau. Tu šeima, Lida. Ir aš nenoriu gaišti daugiau metų tavęs nepažindamas.»Ji neatsakė iš karto. Šeima jai visada buvo trapus, skausmingas žodis. Tačiau jo tone buvo kažkas tikro.Švelniai padrąsinus Evelyn, broliai ir seserys pradėjo daugiau kalbėti. Artūras paklausė apie Ameliją, o Lida pasidalijo mamos atsparumo ir šilumos istorijomis. Jis prisipažino, kad jo paties vaikystė, nors ir privilegijuota, buvo vieniša — mama dažnai užimta, tėvas išsiblaškęs ir tolimas.
«Aš kartais girdėdavau, kaip jis dūzgia», — sakė Artūras. «Ir aš pagaučiau šį jo veido žvilgsnį, tarsi jis būtų kažkur kitur. Gal jis galvojo apie tave.”
Ši mintis maišė kažką netikėto Lida — ne atleidimas, tiksliai, bet minkštinimas. Galbūt jos motina buvo teisi: galbūt Viktoro dingimas buvo daugiau nei silpnumas.
Praėjo mėnesiai, ir Artūras įvykdė pažadą pasikeisti.Jis paaukštino Lidą į namų priekį dėl jos protestų ir reikalavo sumokėti už odos gydymą, apie kurį mama kadaise svajojo. Lida dvejojo, bet Evelyn paėmė jos ranką.
«Tai nėra gaila», — sakė Evelyn. «Tai meilė. Leisk jam tau tai duoti.”
Gydymas buvo laipsniškas, o randai niekada visiškai neišnyko, tačiau Lida pradėjo jaustis lengviau sutikdama žmonių akis. Klientai, kurie kažkada atrodė praeityje, dabar nusišypsojo ir pasveikino ją vardu.
Vieną vakarą, užsidaręs, Artūras išnešė nedidelę dėžę. Viduje buvo auksinis medalionas.
«Tai buvo tėčio», — paaiškino jis. «Jis laikė jį paslėptą savo stalui. Viduje yra jūsų, kaip kūdikio, nuotrauka-Mama sakė, kad jis ją nešiojo visur, bet niekada apie tai nekalbėjo. Manau, kad jis norėjo grįžti, Lida. Jis tiesiog … nežinojo kaip.”
Jos akyse liejosi ašaros, kai ji atidarė medalioną. Mažytis vaizdas viduje buvo išblukęs, bet neabejotinas — mama ją laikė, abu šypsojosi.Pirmą kartą per metus Lida pajuto, kaip atsilaisvino įtemptas mazgas krūtinėje. Ji suprato, kad nėra tokia vieniša, kaip tikėjo.
Dabar ji turėjo brolį-tą, kuris savo netobulu būdu bandė atitaisyti praeitį, kurios nė vienas iš jų nebuvo pasirinkęs. Ir ji turėjo savo motinos atmintį ne kaip svorį, kurį reikia nešti, bet kaip šviesą, vedančią ją į priekį.
Po metų restoranas klestėjo. Artūras išaugo į savo vaidmenį, mokėsi iš Evelyn ir netgi pasinaudojo Lida patarimais.
Per Amelijos mirties metines jie anksti uždarė restoraną ir nuvažiavo į mažas kapines ant kalvos. Stovėdamas prie motinos kapo, Artūras įdėjo susidėvėjusią nuotrauką — tą, kuri buvo iš Lydos piniginės-į stiklinį rėmą šalia antkapio.
«Dabar ji yra su mumis abiem», — tyliai pasakė jis.
Lida paslydo ranką per jo. «Ir mes esame vienas su kitu.”
Pirmą kartą nuo šešerių metų Lida patikėjo mamos žodžiais: viskas bus geriau.
