Arthuras Sterlingas turėjo viską, apie ką vyras galėjo svajoti-parko dydžio dvarą, automobilius, išsirikiavusius kaip kareiviai jo garaže, ir banko sąskaitą, kuri galėtų finansuoti mažą šalį. Bet jei paklausėte jo, kuo jis iš tikrųjų tiki, jo atsakymas visada buvo tas pats: «nieko—ir niekas.”
Būdamas penkiasdešimt trejų Arthuras buvo savarankiškas milijonierius, kuris niekuo nepasitikėjo. Kiekvienas jo uždirbtas centas atėjo su krauju, prakaitu ir išdavyste. Jis anksti sužinojo, kad šypsenos yra kaukės, o gerumas dažnai buvo tik godumo priedanga. Net savo dvare, apsuptas sodininkų, vairuotojų ir namų tvarkytojų komandos, jis vaikščiojo atsargiai, kai vyras nuolat tikėjosi, kad kas nors jam įsmeigs į nugarą—arba apiplėš aklą.Klara Aušon buvo pasamdyta kambarine vos prieš tris mėnesius. Ji buvo jauna, mandagi ir tyli—iš tikrųjų tokia tyli, kad Arthurui ji pasirodė įtartina. Ji niekada per ilgai nežiūrėjo jam į akis. Ji kruopščiai valėsi, niekada nekėlė klausimų ir visada nuleido galvą. Artūrui toks nuolankumas buvo nenatūralus.
«Per daug paklusnus», — kartą jis sumurmėjo savo liokajui P.Carsonui. «Ji kažką slepia. Palauk ir pamatysi.»Tyrimas buvo Artūro šventovė. Aukštos ąžuolinės knygų lentynos išklojo sienas, odiniai foteliai sėdėjo po senoviniais paveikslais, o tolimiausiame kampe stovėjo plieninis seifas, kuriame buvo jo labiausiai vertinamas turtas—pinigai, papuošalai ir dokumentai, kurių niekas kitas niekada nematė.
Tą dieną jis paliko praviras duris. Seifas, paprastai uždarytas dešimties skaitmenų kodu, stovėjo plačiai atidarytas su šimtų dolerių kupiūrų ryšuliais, atidengtais po auksiniu stalinės lempos švytėjimu. Tyčia.Artūras pasistatė save už kampo, iš akių ir laukė. Jo širdis daužėsi iš laukimo.Netrukus jis išgirdo švelnius žingsnius ir pažįstamą valymo vežimėlio girgždėjimą.
Klara įėjo su audiniu rankoje, silpnai niūniuodama. Tačiau tą akimirką, kai pamatė atvirą seifą, ji sustingo.
Artūras pasilenkė arčiau, stebėdamas kiekvieną jos žingsnį.
Klara mirktelėjo. Jos akys nukrypo nuo seifo į prieškambarį. Ji žengė vieną žingsnį į priekį … tada atgal.
Ji švelniai sušuko: «ponas Sterlingas? Jūsų seifas atidarytas … ar turėčiau jį uždaryti?”
Nėra atsakymo.
Ji dvejojo, tada įžengė į kambarį.
Artūras sugniaužė kumščius. Tai buvo momentas. Galiausiai visi palūžo, ir jis ketino sugauti ją raudonomis rankomis.
Klara lėtai ėjo link seifo. Jos akys buvo nukreiptos į pinigus, bet ji jų nelietė. Vietoj to ji įsikišo į prijuostės kišenę ir išsitraukė susidėvėjusį voką.
Ji sušnibždėjo: «tai gali viską išspręsti…»
Artūro akys susiaurėjo.
Tada švelniai ji paėmė krūvą kupiūrų — ne įkišo jas į prijuostę, o įdėjo į voką. Ji drebančia ranka kažką parašė priekyje, tada atsargiai padėjo ant stalo.
Ji pažvelgė į tuščią kambarį ir garsiai pasakė: «aš negaliu to padaryti. Ne taip.”
Artūro kvėpavimas pagavo.
«Man tiesiog reikėjo paskolos», — sušnibždėjo ji, šluostydama ašaras nuo skruostų. «Tik mano brolio operacijai. Aš jį grąžinčiau. Prisiekiu.”
Ji stovėjo akimirką ilgiau, drebėdama, tada pasisuko ir paliko darbo kambarį, palikdama voką.Artūras stovėjo sustingęs vietoje. Kažkas giliai jo viduje—vieta, ilgai palaidota po metų įtarimų—skausmingai susisuko.
Jis paėmė voką. Priekyje Clara buvo parašiusi: «mano brolio operacijai — tik paskola. Aš grąžinsiu kiekvieną centą.»Negalvodamas Artūras nuėjo koridoriumi ir svečių kambaryje rado Klaros sulankstomą patalynę.
«Jūs palikote kažką mano tyrime», — sakė jis smarkiai.
Klara pašoko. «Aš-aš nenorėjau -»
«Aš stebėjau visą dalyką.”
Jos veidas nublanko. «Prašau, neatleisk manęs. Aš nevogiau. Aš tiesiog—»
Jis pakėlė voką. «Jūs įdėjote tai atgal. Kodėl?”
Ji giliai įkvėpė, tada atsakė: «nes paėmusi tai be leidimo, tapsiu panaši į žmones, kurie mus anksčiau įskaudino. Aš negalėjau to padaryti, net jei tai reiškia, kad mano brolis gali daugiau niekada nevaikščioti.”
Šį kartą nebuvo dramatiško pagrindo, ašarų—tiesiog tyli, neapdorota tiesa jos balse.Artūras pajuto, kad kažkas krūtinėje atsivėrė.
Jis nuėjo prie jos, vėl įdėjo voką į jos ranką ir pasakė: «Tu neatleidžiamas. Tau padeda.”
Artūras sumokėjo už visą operaciją-ir dar daugiau. Jis suteikė Clarai laisvo laiko pabūti su broliu, padidino atlyginimą ir reikalavo, kad ji nustotų jį vadinti » ponu sterlingu.»Artūrui viskas gerai», — sakydavo jis, nepatogiai mojuodamas ranka, kai ji bandė keiktis.
Jos brolio operacija buvo sėkminga. Po kelių mėnesių jis vėl vaikščiojo, o Klaros džiaugsmas tapo tylia šviesa, kuri pradėjo šildyti Artūro šaltus namus.
Tačiau pasikeitė ne tik dvaras. Artūras taip pat padarė.
Jis pradėjo skaityti Bendrose patalpose, o ne biure, prisijungė prie Claros ir darbuotojų arbatos, sužinojo apie jų gyvenimą. Ir pamažu jo akmeninė nepasitikėjimo tvirtovė ėmė byrėti.
Vieną popietę Clara atėjo į darbo kambarį ir ant stalo rado laišką, adresuotą jai Artūro ranka.
Ji atidarė ir perskaitė:
«Clara,
Kažkada tikėjau, kad kiekvienas turi savo kainą. Jūs man parodėte, kad kai kurie žmonės turi kažką daug vertingesnio-garbę.
Jūs man priminėte, ką reiškia būti žmogumi.
Taigi noriu paklausti ne kaip jūsų darbdavys, o kaip jūsų draugas—
Ar padėsite man gyventi likusį gyvenimą vėl tikint žmonėmis?
Pagarbiai,
Artūras”
Ašaros užpildė akis.
Kai ji pažvelgė į viršų, Artūras stovėjo tarpduryje, rankos kišenėse, akys nervingos.
Ji nusišypsojo ir linktelėjo.
«Taip, Artūrai. Aš padarysiu.»Po metų Sterlingo dvaras atrodė labai kitaip.
Dingo kieta, šalta rutina. Jų vietoje salėse skambėjo muzika, juokas prie pietų stalo ir žmogus, kuris nebesaugojo seifo labiau nei jo širdis.
Arthuras ir Clara niekada nepateikė didelio pranešimo. Nebuvo jokių antraščių, jokių oficialių įsipareigojimų.
Tačiau diena, kai Arthuras Sterlingas atidavė savo didžiausią lobį—antrą galimybę pasitikėti—buvo diena, kai jis tikrai tapo turtingas.
Ir viskas, ko reikėjo, buvo tarnaitė, kuri nuėjo nuo pinigų krūvos … ir į savo gyvenimą.
