Pastovus šlapdriba bakstelėjo į gofruotą metalinį stogą kaip tylus dirgelis, jo ritmas susimaišė su lėta, gedulinga laidotuvių Grupės Muzika. Po laikinu baldakimu kiemo centre stovėjo auksu nudažytas karstas, atsirėmęs į dvi tvirtas medines kėdes. Aplink jį sėdėjo juodai apsirengusių gedinčiųjų eilės, jų skėčiai varvėjo lietumi, galvos žemai nusilenkė. Sielvarto svoris kabėjo toks pat sunkus kaip drėgnas oras.
Viduje, kad karstas gulėjo Elena — tik 25, dingo per anksti.
Elena buvo Carterio šeimos širdis nuo tada, kai ji ištekėjo. Maloni, nuolanki ir giliai pagarbi ji elgėsi su uošviais kaip su savo tėvais. Po ja nebuvo jokio darbo ir per mažas meilės gestas. Jos uošvė Helen Carter kaimynams dažnai su pasididžiavimu sakydavo: «tokia uošvė kaip Elena yra palaima, kurią gauni tik kartą gyvenime.”
O dabar … jos nebeliko.
Elena turėjo d. ied gimdymo metu. Priešlaikinis gimdymas, sakė jie. Jis atėjo taip staiga-vėlai vieną naktį, ji buvo clutched savo skrandį, dvigubai daugiau skausmo. Louis, jos vyras, skubėjo ją į ligoninę, tačiau gydytojai buvo per vėlu. Jų kūdikis niekada neverkė, o Elena daugiau niekada neatmerkė akių.
Helen nualpo nuo naujienų. Luisas sėdėjo apstulbęs tylėdamas ir žiūrėjo į ligoninės sieną taip, lyg matytų savo pasaulio pabaigą. Tą naktį jis palaidojo kažką daugiau nei savo žmoną-palaidojo dalį savęs.
Laidotuvių nuotraukoje, uždėtoje ant karsto dangčio, Elenos šypsena buvo švytinti, laiku sustingusi. Jos akys spindėjo, tarsi ji vis dar švelniai juoktųsi, dar gyva. Tačiau jos kūnas nejudėdamas gulėjo karsto viduje, o namas, kuris kadaise aidėjo jos juoku, dabar sėdėjo skaudančioje tyloje.
Atėjo laikas nešti ją į paskutinį poilsį.
Aštuoni stiprūs jaunuoliai žengė į priekį pakelti karsto. Jie apsupo jį, sutvirtino save ir pasilenkė pakelti. Bet nieko neįvyko.
Jie bandė dar kartą. Vis tiek nieko. Auksu nudažyta dėžutė nepajudėjo nė colio.
Vyrai žiūrėjo vienas į kitą, sutrikę, tada vėl pasilenkė—įsitempę, paraudę, raumenys lankstėsi pastangomis. Bet karstas jautėsi tarsi įsišaknijęs į žemę.Per gedintuosius raibuliavo ūžesys. Šnabždesiai plinta kaip gaisras. Pagyvenęs kaimynas papurtė galvą ir atsiduso. «Ji nėra pasirengusi», — švelniai pasakė jis. «Jos siela vis dar čia. Ji dar nebaigė.”
Šamanas, tyliai stovėjęs prie baldakimo, ėjo į priekį. Jis uždėjo delną ant karsto ir kažką murmėjo po nosimi. Tada jis pakėlė balsą tiek, kad visi girdėtų.
«Atidarykite karstą», — sakė jis. «Ji vis dar turi ką pasakyti.”
Helen aiktelėjo. «Ne … ne, mes negalime…», bet kažkas giliai viduje jos maišomas. Motinos instinktas. Uošvės meilė.
Drebančiomis rankomis ji priėjo prie karsto. «Atidarykite jį», — sakė ji, jos balsas krekingo. “Prašome. Jei ji turi ką pasakyti … turime tai išgirsti.”
Užraktas spustelėjo atidarytą. Dangtis lėtai girgždėjo, kai buvo pakeltas.
Dujos užpildė orą.
Elenos veidas vis dar buvo klaikiai gyvas. Jos akys buvo pusiau užmerktos, ilgos blakstienos drėgnos—tarsi ji būtų ką tik verkusi. Jos blyškiais skruostais nusidriekė du blizgantys ašarų takeliai. Mirtyje ji verkė.
Helen nukrito ant kelių šalia karsto, abiem sugriebdama šaltą Elenos ranką. Jos verkšlenimas sugadino rėmą.
«Mano vaikas … mano miela Elena», — sušnibždėjo ji. «Kodėl tu verki? Kokią naštą nešate, kuri jus sekė net iki mirties? Jei kas nors liko nepasakyta, praneškite mums. Aš prašau tavęs…»
Kiemas pateko į apstulbusią tylą. Atrodė, kad net lietus sulaikė kvėpavimą.
Tada staiga pasigirdo garsas.
Verkšlenti.
Žaliava. Pertrauka. Širdies veržimas.
Visų akys krypo į Luisą. Vyras. Žmogus, kuris iki šios akimirkos nė karto neverkė viešumoje.
Jis buvo nukritęs ant kelių ant šaltos, purvinos žemės, rankos dengė veidą, iš jo liejosi verkšlenimai kaip užtvankos, laužančios užtvanką.
Helen atsisuko į jį, jos balsas drebėjo. «Luisas? Kas tai yra? Ar girdėjai ją? Kas tai, sūnau?”
Luisas lėtai pakėlė galvą. Jo veidas buvo išmargintas ašaromis, akys raudonos ir patinusios.
«Aš … aš tai padariau», — užspringo jis. «Tai buvo mano kaltė. Ji mirė sudaužyta širdimi … dėl manęs.”
Per minią bėgo kolektyvinis aiktelėjimas. Helen iš siaubo uždengė burną. Kaimynai pasilenkė arčiau, apstulbę.Luisas sunkiai prarijo, jo balsas užkimęs ir nuskuręs. «Tą naktį ji sužinojo, kad turiu ką nors kitą.”
Daugiau aiktelėjimų. Lietus vis krito.
«Ji nerėkė… nekovojo. Ji tiesiog … pažvelgė į mane. Tada ji laikė skrandį ir verkė. Visą naktį. Ji nieko nesakė. Pasakiau jai, kad viską nutrauksiu … kad nieko tuo nenorėjau pasakyti … bet jau per vėlu.”
Jo pečiai pakilo. Jo žodžiai buvo sulaužyti.
«Tą skausmą ji patyrė vėliau tą naktį. Nuskubėjau ją į ligoninę … bet jau buvo per vėlu. Kūdikis … ji … aš praradau juos abu.”
Jis palaidojo veidą rankose. «Atsiprašau, Elena … aš taip, labai atsiprašau. Aš niekada tavęs nenusipelniau.”
Tyla.
Minia stovėjo sustingusi. Niekas nekalbėjo. Net trimitininkas nustojo groti.
Helen krito atgal, apstulbusi. Jos balsas, kai jis pagaliau atėjo, buvo vos šnabždesys.
«O Dieve… Elena … mano uošvė … aš tavęs neapsaugojau. Aš nemačiau tavo skausmo…»
Ji šliaužė link karsto, paguldydama galvą šalia nejudančio Elenos veido. «Atleisk man, mano vaikas. Atleisk mums abiem…»
Luisas taip pat priartėjo, jo rankos švelniai sugriebė karsto kraštą. «Aš žinau, kad Tu pyksti ant manęs. Turėtum būti. Tu gali manęs nekęsti, Elena. Aš suprantu. Bet prašau… prašau… leisk man tave parvežti namo. Leisk man nešti tave į tavo poilsį. Prašome…”
Akimirką nieko neįvyko.
Tada po pilku dangumi, stebint visoms akims, karstas drebėjo-tik šiek tiek.
Šamanas iškilmingai linktelėjo. «Ji paleido.”
Aštuoni jaunuoliai vėl priėjo. Šį kartą, kai jie pakilo, karstas lengvai—beveik švelniai—pakilo į orą.
Jis buvo lengvas kaip oras.Gedulingas trimitas atnaujino savo melodiją ir lėtai procesija pajudėjo kelio link. Gedėtojai žemai nulenkė galvas, tyliai atsisveikindami, kai buvo vykdoma Elena.
Luisas liko už nugaros, vis dar ant kelių, ašaros maišėsi su lietumi ant skruostų. Jis nejudėjo. Jis negalėjo. viskas, ką jis galėjo padaryti, buvo vėl ir vėl pašnibždėti jos vardą, tikėdamasis, kad kažkur jos dvasia išgirs.
Vėlesniais metais Luisas niekada nesusituokė. Jis atidavė visą savo turtą, išskyrus mažą namelį, kuriame jie kadaise gyveno kartu. Seną Elenos kambarį jis pavertė memorialu-užpildydamas jį savo nuotraukomis, žurnalais, mėgstamomis gėlėmis.
Kiekvienais metais, per jos mirties metines, jis atsiklaupdavo prie jos kapo, šnabždėdamas atsiprašymą, atnešdamas saulėgrąžų — jos mėgstamiausių. Kartais jis prisiekė, kad jautė vėjelio šepetį prieš veidą, kaip kadaise darė jos pirštai.
Helen taip pat pasikeitė. Kai didžiuotis matriarchas, ji tapo minkštesnė, tyliau. Ji prisijungė prie sielvartaujančių tėvų palaikymo grupės ir dienas leido padėdama naujoms motinoms, kurioms jos reikia—pasiūlė šiltą maistą, atvirą širdį ar tiesiog ramią vietą verkti.
Nė vienas iš jų niekada nepamiršo moters, kuri įnešė šviesos į jų gyvenimą.
Ir kiekvieną kartą, kai lijo, jie abu žiūrėjo į dangų, galvodami, ar Elena vėl verkia—o gal paleidžia po vieną ašarą.
