Natalija, garbaus amžiaus moteris, kaip visada, atvėrė akis ilgai prieš aušrą-kai saulė net nemanė pasirodyti horizonte. Daugelį dešimtmečių ji buvo pripratusi prie pirmojo ryto: kaime jūs negalite atsipalaiduoti. Tinginystė čia nepraeina be pėdsakų-tai karvę pamelžti, tai lysves iki karščio, tai naminius reikalus perdaryti. Viskas parašyta dar nuo vakaro.
Tačiau šiandien jos žadintuvu tapo visai ne rūpinimasis ūkiu. Namas seniai ш sava vaga: dvi jaunos marčios vikriai tvarkė visus reikalus, o sūnūs nebuvo iš tų, kurie mėgsta tinginiauti. Natalija galėjo sau leisti šiek tiek daugiau poilsio, tačiau senas įprotis pakilti nei šviesa, nei Aušra liko su ja. Jai tiesiog patiko tas tylus, prieššventinis laikas, kai visas pasaulis dar miega,o tu vienas su savimi. Jūs galite saugiai sumaišyti tešlą, kepti duoną ar bandeles, padengti stalą pusryčiams — tarsi tai būtų verta gyventi.Tačiau šį rytą jos mintys buvo užimtos kitu. Išvakarėse kaimynė Klaudija pasigyrė turtingu grybų sugavimu-pilnu podberezovikų, banginių, voveraičių ir žaliųjų dantukų krepšeliu. Tai pribloškė Nataliją. Ji nusprendė-eisiu ir aš į mišką, galbūt sėkmė nusišypsos.
Greitai uždengusi stalą, apsirengusi paprastais drabužiais ir paėmusi tuščią krepšį, Natalija nuėjo prie išėjimo. Viskas aplinkui buvo apgaubta tyla — nei girgždėjimas, nei pokalbiai, tik gaidžiai šaukė, bandydami savo balsus. Moteris ш pažįstamu taku, pro paskutinius namus, kurie slėpėsi prie pat kraštų.
— Natašai, kur taip anksti susiruošei? staiga šalia pasigirdo balsas.
Natalija sudrebėjo ir staiga atsisuko:
— Tu mane iki žagsėjimo išgąsdinai, Ivaničiau! — iškvėpė ji, atpažinusi kaimyną-vienišą vidutinio amžiaus vyrą, su charakteriu, žinoma, savotišku, bet geru savaip.
— Taip aš tavęs laukiau, — šyptelėjo tas, taisydamas ūsus. — Aš nusprendžiau sužinoti, kur mano mėgstamiausia kaimynė eina į pratimus kiekvieną dieną. Danilos tavo jau seniai nebėra, o tu vis dar tokia pati.
— Miša, tu visai išprotėjai, — šnibždėjo Natalija, bet akyse šmėkštelėjo gudrybė. — Mudu beveik tokio pat amžiaus! O ir pasimatymai mums su tavimi vargu ar šviečia. Aš tik už grybų. Kol kiti nepabėgo.
— Taip, aišku, — linktelėjo jis. — Vadinasi, Klavkina pintinė tave įkvėpė? Aš taip pat šukavausi — aš jau seniai norėjau eiti. Tik aš neturiu su kuo dalintis. Tu nors su šeima gyveni, o aš vienas, kaip pirštas.
— Pats kaltas, — atsiduso Natalija, žvilgsnis tapo šiek tiek švelnesnis. — Po Marusi ir negalvojau nieko užvesti. O juk anksčiau-kiek merginų paskui tave sekė!
Akimirkai Michailo akyse šmėkštelėjo skausmas. Jis nukreipė žvilgsnį.- Na, gerai, Nikitiška, — tarė jis, — ид, kol visi neišvarė. Netrukus ateis ir iš kitų kaimų.
— Tu kaip vanduo ant ugnies — tik žodį pasakyk, iškart užsiliepsnojai, — šmeižė Natalija. — Aš tik priminiau. Gerai, sudie.
Ji pakėlė krepšį nuo žemės ir nuėjo toliau, neatsisukdama. Mykolas žiūrėjo jai iš paskos, papurtė galvą:
— Smalsioji keturiasdešimt vos viską nori žinoti…
Jis liko stovėti prie tvoros, ilgai žiūrėjo į tą pusę, kur dingo kaimynė, ir sunkiai atsiduso. Kaip jis galėjo kalbėti apie tai, kad jo viduje visus tuos metus sirgo?
Michailas mylėjo Marusą visa širdimi. Jie buvo laimingi kartu. Vaikų jie neturėjo. Anksčiau tai buvo laikoma nenugalima. Marija tikėjo, kad stebuklas įvyks. Ir tai beveik atsitiko.
Devynis mėnesius jie ruošėsi vaiko gimimui. Michailas tiesiog nešiojo žmoną ant rankų. Tačiau viskas baigėsi tragiškai-priešlaikinis gimdymas, nei ji, nei kūdikis neišgyveno.
Nuo to laiko jis atsibudo. Vargas tapo jo antruoju «aš». Jis persikėlė į kaimą, kur Marusa užaugo, ir užsidarė keturiose sienose. Žmonės jame matė keistą, tylų žmogų. Tik Natalija neleido jam visiškai išnykti-ji dažnai žiūrėjo, kutenosi liežuviu, pynė įvairias istorijas, tarsi žinojo viską apie savo praeitį.
Kartą pas jį atėjo nepažįstamasis. Paprašė pernakvoti. Michaelas sutiko. Po pusvalandžio iš namų pasigirdo baisūs riksmai. Kas ten nutiko — niekas nežino. Ryte vyras išėjo, o Michailas liko, tarsi nieko nebūtų nutikę. Taip pat tylus, toks pat vienišas.Kartais pas jį ateina ir kiti žmonės. Nežinomas, tylus. Vėl pasigirdo šauksmai. Baisios, širdį draskančios. Tačiau niekas nesiryžo paklausti tiesiogiai. Visi tiesiog stengėsi laikytis atokiau, tarsi Michailas būtų savyje kažką baisaus, nepaaiškinamo.
Natalija vis dar galvojo apie Michailą, kol ji žengė į mišką. Jai atrodė, kad už nugaros kažkas stebi-žvilgsnis toks šaltas ir atkaklus, kad net žąsys nušliaužė per odą. Ji beveik neabejojo: tai Ivaničius ją stebi iš toli. Tačiau kai tik pažįstamos borovikų skrybėlės dažniau užsimerkdavo, nerimas dingo be pėdsakų. Grybai! Štai dėl ko reikėjo atsibusti anksčiau už visus.
Su kiekvienu rastu grybu viduje pabudo medžioklės vena. Natalija dievino «tylią medžioklę» — galėjo valandų valandas klajoti po mišką, tarsi užmirštant, nustojusi jausti laiką ir erdvę.
Ji taip susižavėjo, kad nepastebėjo, kaip užklydo per giliai-į tas vietas, kur vietiniai grybų rinkėjai stengėsi nesikišti. Tik kai koja netikėtai nuėjo į minkštą, klampią pelkę, ji atsipeikėjo.
— Viešpatie, pasigailėk! — moteris aimanavo, skubėdama traukdamasi. — Tai Vilko pelkė, kaip aš čia patekau? Na, Natalija, tu vaikščiojai, kaip sakoma…
Nespėjo ji apsisukti, tarsi per odą perbėgo ledinis šaltis-tarsi nematoma ranka palietė nugarą. Širdis plakė. Iš gilumos sklido keistas, ilgas dejavimas. Moteris sudrebėjo, išsigandusi atsikėlė — ir tuo momentu išgirdo Kažkieno skausmingą skausmo šauksmą.
-Ar čia kas nors yra?! — ji sušuko, įsitempusi visu kūnu.
Iš krūmų pasigirdo silpnas balsas:
— Prašau Padėkit…
Natalija pajuto, kaip viduje viskas susitraukė. Baimė, smalsumas — užuojauta — viskas susimaišė akimirksniu. Apžiūrėjusi ji pastebėjo keistą judėjimą tarp kumpių. Priėjusi arčiau supratau: tai ne gumulėlis, o žmogus, iki pat gerklės įstrigęs liūne.
— Laikykis! Tuoj ištrauksiu! — ji sušuko, greitai įdėjo krepšelį į sausą vietą ir skubėjo į pagalbą.
Išlaisvinti žmogų buvo nelengva-pelkė laikė jį, tarsi nenorėjo paleisti. Natalija nepasidavė. Po dešimties minučių ji sugebėjo ištraukti moterį į kietą žemę. Ji buvo padengta purvu, drebėjo ir verkė.
— Tu visai ne vyras! Kas tu tokia? Iš kur čia?
— Aš vos neprisimenu, — sušuko nepažįstamoji. — Nei vardo, nei veido nieko valgė-štai kokie reikalai, — susiraukė Natalija. — Gerai, nešvaistykime laiko. Eime su manimi į kaimą, ten išsiaiškinsime. Ar gali eiti?
Moteris papurtė galvą:
— Ne, man skauda nugarą. Kojos neklauso…
— Ką man dabar-tave čia palikti? — Natalija. — Eime. Surasim lazdą-atsiremsi. Tai ne pirmas kartas, kai aš taip elgiuosi.
Ilgai ir skausmingai jie pasuko atgal. Natalija palaikė nepažįstamąją viena ranka, kita tempė krepšelius. Tam tikru momentu jėgos pradėjo ją palikti.
— Teks pailsėti, — iškvėpė ji, krisdama ant žolės. — Man jau viskas skauda. O tu drebi iš skausmo. Nagi, pasakyk ką nors. Juk miesto? Drabužiai akivaizdžiai ne mūsų — sportbačiai, striukė, kuprinė. Gal artimieji tavęs ieško?
— Nieko neprisimenu, — sušnibždėjo moteris.
— Tai rimtas reikalas. Tada aš pabėgsiu į kaimą, atnešiu pagalbą. O tu judėk lėtai į tą pusę-matai kalvą? Paskui jį kelias. Pasiimk mano skarelę, kad iškart pastebėtų.
Natalija nusiėmė baltą skarelę ir ištiesė ją moteriai:
— Aš tavęs nepaliksiu. Tiesiog nėra jėgų.
Po poros valandų, vos perstatydama kojas, ji išlipo į kelią. Ir kaip tyčia — pirmas, kurį ji sutiko, buvo Mykolas. Jis vežė šieną vežimu, valdydamas seną arklį.
— Когоo, su kuo susitikinėju! — jis nusijuokė. — Nikitična, kur tu buvai? Manai, vilkai nevalgo tokių skanių?
— Miša, nejuokauk! — sušuko Natalija. — Pelkėje radau moterį. Ne vietinis. Atmintis prarasta. Padėk!
Michaelas iš karto tapo rimtas. Sužinojęs, kur yra mergina, jis nukreipė arklį į reikiamą pusę.
— O tu ступ namo, — tarė jis. — Šeima jau nerimauja. O aš pats ją pasiimsiu.
Natalija linktelėjo ir nuėjo namo, žvelgdama toliau. Michailas netrukus pastebėjo baltą skarą sutemose. Atvažiavo, pašaukė:
— Čia tu? Natalija pasiuntė.
Moteris išsigandusi pažvelgė į jį, bet sušnibždėjo:
— Dėkui…
— Užlipk, paskui padėkosi, — burktelėjo jis, padėdamas jai sėsti ant vežimo.
Su pastangomis jis pakėlė ją į šieną, o moteris, kramtydama dantis nuo skausmo, įsitaisė tarp šviežių vasaros šieno. Kvapas buvo toks natūralus, kad ji netyčia atsipalaidavo.Kai jie pasiekė jo namus, Michailas atsargiai padėjo jai nulipti ir atvedė prie durų.
— Užeik — — pasakė jis. — O dabar aš arklį grąžinsiu šeimininkui-jis ne mano. Čia vienas senukas susirgo, aš jam šieną pasiimu. Rytoj lietus, reikia suspėti.
Jis nusišypsojo ūsams:
— Rengti. Grįšiu pavakarieniauti.
Moteris linktelėjo, dėkingai pažvelgė į jį ir sunkiai nusileido ant verandos laiptų. Jėgų daugiau nebuvo.
Kai Michailas grįžo namo, jis aptiko netikėtą vaizdą: šalia moters ant laiptų sėdėjo Natalija ir švelniai, beveik motinos, glostė ją ant peties, stengdamasi nuraminti.
— O štai ir tu, Ivaničiau — — atsistojo ji jo pasitikti. — Klausyk, aš ją pas save pasiimčiau. Tik pas mus ankšta-nei atsisėsti, nei apsisukti. Pasakiau jai, kad esi geras ir patikimas žmogus. Tegul nebijo.
Michailas aptemo, trumpai pažvelgė tai į Nataliją, tai į svečią, ir santūriai ištarė:
— Išsiaiškinsime be jokio triukšmo. Gerai, Nikitika, ступ namo. Dabar jai reikia ramybės. Rytoj užeik, gal atsibusi.
Natalija nepatenkinta — jo tonas akivaizdžiai jai nepatiko. Ji jau atidarė burną, kad primintų, kas tiksliai išgelbėjo šią moterį iš pelkės, tačiau tuo metu Michailas jau palaikė merginą po ranka ir vedė ją į namus, palikdamas kaimynę vieną ant verandos.
Paspaudusi pečiais ir nepatenkinta burča sau po nosimi, Natalija apsisuko ir nuėjo šalin. Namuose Michailas padėjo moteriai nusiprausti, atnešė švarius drabužius-daiktus, kurie ilgą laiką buvo laikomi skrynioje. Tai buvo jo mirusios žmonos drabužiai. Kai moteris persirengė, jis nuvedė ją į virtuvę, atsargiai sėdėjo prie stalo, o pats nuėjo į krosnį, kur jau buvo kepta keptuvė su maistu.
— Dabar surinksiu vakarienę, — pasakė jis, maišydamas varevą. — Gal papasakosi, kas tu ir iš kur?
— Nežinau, — su skausmu atsiduso. — Viskas kaip rūke. Gyva, o galvoje tuščia…
Ji staiga pažvelgė į savo marškinius, paglostė hem ir tyliai paklausė:
Ar tai jūsų žmonos daiktai?
— Taip, — linktelėjo Michailas. Šiek tiek tylėjau ir pridėjau santūriai: — aš turėjau Maša vos jos nebeliko.
Moteris pagalvojo, kad kažką prisimena. Staiga ji prakalbo:
— Aš taip pat valgau ir Marija. Moti. Jūs pasakėte «Maša» — ir kažkas spragtelėjo į galvą. Prisimenu savo vardą.
Michaelas pirmą kartą nusišypsojo — Tikrai, nuoširdžiai.
— Štai ir pradžia. Vadinasi, ne viskas prarasta. Žiūrėk, greitai ir visa kita iškils. O kol kas-vakarieniaukime.
Tačiau Michailo naktis buvo nerami. Jis ilgai negalėjo užmigti, klausydamasis šurmulio už sienos, kur ant senos lovos blaškėsi Marija. Mintys galvoje buvo supainiotos, kai kurios sunkios, nemalonios, bet žmogus jas laikė viduje, neišleisdamas.
Rytas buvo šaltas. Mykolas atsikėlė su pirmaisiais saulės spinduliais, pastatė virdulį ir plojo virtuvėje, kai Marija, drebėdama, įėjo į kambarį.
Ar naktį pasidarė lengviau? — jis paklausė.
— Ne, vis tiek skauda, — pasiskundė ji. Ypač nugara. Rankos ir kojos kaip svetimos. Aš net negaliu sulenkti — viskas skauda…
— Taip ir yra, — linktelėjo Michailas. — Eime su manimi.
Jis nuvedė ją į kitą kambarį, kur stovėjo medinė krautuvėlė, padengta siuvinėtu rankšluosčiu, ir parodė į ją:
— Sėskis. Tuoj grįšiu.
Po minutės jis vėl pasirodė, laikydamas rankose medinį plaktuką ir trumpą kuolą, įkalintą iš vieno galo.
— Nusirenk iki juosmens ir gulk ant skrandžio, — tarė jis ramiai. — Nebijok. Aš, galima sakyti, kaimo žmogus. Pas mane atvažiuoja net iš miesto. Tik čia apie tai nepriimta kalbėti — visi mano, kad aš tiesiog keistuolis.
Jis nusijuokė.
— Mano senelis tai darė, paskui tėvas. Iš jų visko išmokau. Aš tau padėsiu, sąžiningai. Atsigulk, Maša. Tau vis tiek nėra ko prarasti, o blogiau jau nebus.
Marija su baime pažvelgė į jį, bet paklausė. Nusiėmusi palaidinę, ji atsargiai atsigulė ant suolelio ir ištiesė rankas. Michailas padėjo jai sulankstytą rankšluostį ant nugaros, uždėjo varpelius ant taško tarp slankstelių ir vieno staigaus smūgio sukėlė laukinį moters šauksmą.
Skausmas pervėrė kūną kaip griaustinis. Marija susitrenkė, bet Michailas švelniai, bet užtikrintai ją išlaikė. Jis dirbo metodiškai-smūgis po smūgio, einantis palei stuburą, jaučiantis kiekvieną paslėptą slankstelį, kiekvieną paslėptą spaustuką.
Tą patį vakarą prie Michailo namų priėjo Natalija. Ją kankino smalsumas — ji nekantravo sužinoti, kaip ten ta moteris, kurią ji ištraukė iš pelkės. Pakilusi ant verandos, ji jau ketino pasibelsti, kai staiga išgirdo beviltišką moterišką šauksmą iš vidaus.
Natalija išblyško. Nedvejodama nė sekundės, ji apsisuko ir patraukė link Apylinkės-įsitikinusi, kad kaimynas, galutinai praradęs protą, tyčiojasi iš neturtingos moters.
Policija atvyko greitai. Jie buvo pasirengę blogiausiam-kraujui, ašaroms, siaubui, bet tai, ką jie pamatė viduje, juos nustebino. Prie virtuvės stalo ramiai sėdėjo Michailas ir jo svečiai, gėrė arbatą ir net juokėsi.
— Matytumėt jį su šiuo plaktuku! moteris vis dar šaipėsi iš juoko, šluostydama ašaras. — Maniau, kad viskas baigta! O dabar aš dėkoju Jums! Aš galiu pakelti rankas, o mano nugara beveik nepažeidžia!
Michaelas tik linktelėjo:
Su kiekviena diena bus tik geriau. Tik daryk, kaip pasakysiu-ir atsistosi ant kojų galutinai.
Apylinkės stebėtinai apžiūrėjo kambarį:
— Kas čia vyksta?
Kai Michailas suprato, kodėl čia atėjo policininkai, jis tik papurtė galvą ir ėmė ramiai, mužikiškai, viską aiškinti. Išgirdęs istoriją, policininkas kreipėsi į moterį:
— Ar tai tiesa?
— Taip, taip ir buvo, — patvirtino ji, įdėmiai pažvelgusi jam į akis.
Apylinkė susiraukšlėjo, atidžiai apžiūrinėdama jos veidą, ir staiga ištarė:
— Palaukite, jūs gi Marija Kulikova? Jūsų vyras ieško jūsų. Skelbimas buvo visur. Bet jūs gyvenate visai kitoje srityje. Kaip jūs čia atsidūrėte?
Marija giliai ir tvirtai atsiduso:
— Jis pats mane čia atvežė ir paliko. Sergejus pradėjo kitą, ir aš tapo jam našta. Nusprendžiau, kad be pagalbos ir su skaudančia nugara aš neišgyvensiu šiose pelkėse. Tiesiog paliko mane mirti, tarsi senas daiktas.
— Kodėl sutikote važiuoti su juo? policininkas nesuprato.
— Jis pasakė, kad nori surengti romantišką pasivaikščiojimą, — karčiai nusijuokė ji. Kai jis mane nuvedė į mišką ir tiesiog išvažiavo, palikęs vieną, aš supratau: tai ne pasivaikščiojimas, o spąstai.
Michaelas mąsto apie ją:
— Tai tu nepraradai atminties?
— Ne — — papurtė galvą. — Aš tiesiog nenorėjau nieko prisiminti. Norėjau viską pamiršti. Bet prie jo daugiau negrįšiu. Jis norėjo mano mirties.
Nuo slenksčio pasigirdo balsas, pilnas pajuokingos užuojautos:
— Toks niekšas turi būti nubaustas.
— Štai ir atėjo keturiasdešimt! — šniukštinėjo Michailas, pamatęs įėjusią Nataliją. — Gal kitą kartą pirmiausia užsuksi pas mane, prieš visą kaimą trikdydamas?
— Ivaničiau, atleisk. Natalija skėsčiojo rankomis. — Maniau, kad tu ją ten kankini! Rėkė, girdėjosi už varsto. O tu, pasirodo, gydai! Ir apskritai, jau seniai laikas pasakyti,kad jūs galite tai padaryti! Mano nugara ilgus metus skaudėjo…
Visi nusijuokė — net Marija nusišypsojo per nuovargį.
— Gerai, Nikitična, užsiimsiu ir tavo nugara, — pažadėjo Michailas. Būsi kaip naujokė-pati savęs neatpažinsi.
Tuo tarpu Apylinkės tęsė:
— Marija, turime jus parvežti namo. Prieš tai turite parašyti pareiškimą savo vyrui. Jis manė, kad jeigu pasakys, jog pasiklydote mieste, jūsų niekas neieškos už dviejų šimtų kilometrų nuo namų…
Moteris papurtė galvą:
— Negaliu. Bijau jo. Jis gali žlugti.
— Tada tegul lieka pas mane, — tvirtai pasakė Michailas. — Ji vis tiek parašys pareiškimą. Už tai neatleidžiama. Žmonės turi atsakyti už savo veiksmus.
— Tik leiskite man paskambinti tėvams, — paprašė Marija. — Tegul žino, kad aš gyva.
Po trijų dienų į Mykolo namus atvyko jos mama ir tėvas. Jie buvo paprasti, geri žmonės, kupini dėkingumo. Keletą dienų jie liko svečiuose, padėjo ūkyje, kartu su Natalija nuėjo į mišką — ir grybus, ir tiesiog gamtą. Vakarais prie bendro stalo ilgai kalbėdavosi, juokdavosi, gėrė arbatą.
Tuo tarpu Sergejus buvo surastas. Jis buvo apklaustas ir teismas žadėjo būti griežtas-straipsnis Rimtas.
Kai atėjo laikas atsisveikinti, buvo ašaros, apkabinimai ir gilaus dėkingumo žodžiai. Po jų išvykimo namas vėl nusileido į įprastą tylą.
Vieną vakarą Natalija, sėdėdama šalia Michailo ant suolelio, atsargiai paklausė:
— Klausyk, Ivaničiau, ar ji liks pas tave? Amžinai?
— Kas? — jis nustebo.
— Marija, kas dar? — nusijuokė Natalija. — Maniau, kad vestuvės įvyks.
Michaelas nusijuokė:
— Na, Nataša. Ji jauna, graži. Ji turi savo kelią. Aš turiu savo. Ir mano širdis visada priklausė vienai-mano Marusukei. Negaliu kitaip. Neišduosiu jos.
Natalija nuleido žvilgsnį:
— Atleisk, kad nepasakojau. Gaila tavęs.
— Nesigailėk, — nusišypsojo jis. — Aš labai laimingas. Savaip. O su tokia kaimyne kaip tu, man tikrai nuobodu nebūna. Tai svečias iš pelkės, tai policija…
— Gerai, aš jau šimtą kartų atsiprašiau. — Natalija. — Ar tikrai gali pataisyti nugarą?
— Galiu, — linktelėjo Michailas. — Rytoj iš ryto nueisiu į mišką, o paskui užsiimsime tavo skausmais.
— Į mišką? Kodėl? — ji nesuprato.
— Surinksiu dilgėlių. Tokiems kaip tu, balamutkams ji greitai valdo protą. Šiek tiek pakutensiu — ir bėgsi kaip jauna!
— Tu išprotėjai?! suapvalino Natalijos akis. — Aš tikėjau! — bet, pamatęs, kaip Michailas juokiasi, taip pat juokėsi. — Tu juokdarys, Ivaničiau…
— Žinau, — nusijuokė jis. — Nenusisuksi. Bet nieko, aš tave išgydysiu. Pažadėti.
Natalija šiltai nusišypsojo. Dabar ji jautė, kad gali pasikliauti Michailu. Ir kažkur giliai širdyje supratau — daugiau neleis jam būti vienam. Nes jis geras.
