Miestas apačioje triukšmavo kaip vandenynas-kurčias, neaiškus, kažkur toli. O čia, ant tilto, viešpatavo ledinė tyla, kurią sutrikdė tik vandens pliūpsnis prie betoninių užtvankos atramų. Ana tvirtai įsikibo į šaltus turėklus ir žiūrėjo žemyn. Tamsus, beveik juodas vanduo kvietė, tarsi žadėjo lengvą ir greitą išėjimą. Vienas žingsnis, viena kritimo akimirka-ir viskas: nei skausmo, nei pažeminimo, nei šio varginančio savo nenaudingumo jausmo.
«Kaip paprasta, mintis sukosi galvoje. Viską galima užbaigti per sekundę.» Viduje buvo tuštuma-išdeginta nuovargio, baimės ir nusivylimo kartėlio. Pasitikėjimas, viltis, tikėjimas žmonėmis ir prasmė seniai išgaravo, palikdami po savęs tik nevilties dulkes. Ji jautėsi bejėgė, niekam nereikalinga, tarsi senas daiktas, išmestas į sąvartyną.
Lūpos pačios šnabždėjo kažką neaiškaus — ne maldą, ne, ji niekada nemokėjo melstis iš tikrųjų. Tiesiog Begarsis, beviltiškas vampyras, bandymas įsikibti į paskutinius šilumos ir pasitikėjimo prisiminimus. Tačiau atmintis atnešė visai kitokį vaizdą.
Naktis. Miegamasis. Jo balsas-žiaurus, pjaunantis, tarsi be peilio:
— Tu karvė. Bukas. Kaip arbatinukas — tik šildaisi. Man tavęs nereikia.
Kiekvienas žodis atsitrenkė kaip smūgis, lenkdamas prie grindų, sumažindamas jį, atimdamas orumą. Ana fiziškai jautė, kaip susigūžta po jo paniekinamu žvilgsniu.
Vėliau-neramūs mokesčiai. Dešimt minučių išmesti į seną krepšį skalbinius, dokumentus, dantų šepetėlį. Medvilnės durys-ir viskas, kelio atgal nėra. Gatvė. Šalta, abejinga. Drauges jis jau seniai išvijo savo pavydu ir įtarumu. Mama mirė prieš porą metų, o jos butas, vienintelis dalykas, kuris buvo savas, išėjo «plėstis» — dėl jo patogumo. Dabar nėra kur eiti. Tik tuštuma — absoliuti, skambanti.
Buvo dar vienas epizodas-neseniai ir ypač pacientas. Jo meilužė. Jauna, įžūli, savimi pasitikinti plėšrūnė. Atėjo kaip šeimininkė, atsisėdo į krėslą,metė žvilgsnį.
— Na ką, močiute samovare, dar ilgai čia rūkysi?
Ji tyčiojosi, grubiai elgėsi, faktiškai stūmė Aną už durų. Ji bandė atsakyti, bet žodžiai įstrigo gerklėje. Tik vėl pajuto savo menkystę, savo silpnumą prieš svetimą įžūlumą.
O dabar-tiltas. Turėklai. Tai beveik nenugalimas noras žengti žingsnį. Neviltis pasiekė ribą, užplūdo protą, atėmė jėgas priešintis.
Ji jau permetė vieną koją per tvorą, kai staiga pasigirdo stabdžių girgždėjimas ir ryški žibintų šviesa nušvietė naktį. Automobilis su trenksmu sustojo šalia, vos nepalietęs atskalūno. Iš netikėtumo Ana sudrebėjo ir atsitraukė.
Iš mašinos išlipo aukštas vyras. Nekalbėdamas nė žodžio, jis ryžtingai priėjo ir griebė ją už rankos. Jo gniaužtai buvo geležiniai.
— Ką tu darai, pamišėle?! — jo balsas buvo grubus, bet jame girdėjosi ne pyktis, o veikiau nerimas ir keistas rūpestis.
Jis tiesiog įstūmė ją į saloną, neleisdamas jai atsikvėpti. Ana, pasimetusi, leido sau atsisėsti. Salone kvepėjo oda ir vyriškais kvepalais. Ji susispaudė ant sėdynės ir apsiverkė. Ašaros tekėjo nesibaigiančiu srautu, užtepdamos tušą ant veido, susimaišydamos su kelio dulkėmis. Jis tylėjo, tik tvirtai laikė vairą ir žiūrėjo į priekį.
Kai pirmieji verksmas pradėjo nykti, jis sakė, be pasukti galvą:
— Verkti. Paleisk viską. Tai padės.
Tada jis pridėjo minkštesnis, bet vis tiek šiek tiek aštrus:
— Dėl vyro baigti gyvenimą? Kur tavo protas? Gyvenimas vienas. O vyrų dar daug bus. O naujo gyvenimo tau niekas nedovanos. Be gyvenimo šių kančių ir nuoskaudų išvis nebūtų buvę. Supranti?
Jo žodžiai buvo paprasti, bet juose slydo nuoširdumas, kažkokia gili prasmė. Kažkas jo balse, tame netikėtame palaikyme pažadino anoje atvėsusį jausmą. Ašaros vis dar riedėjo, bet tapo lengviau kvėpuoti. Atrodė, kad kartu su jais išeidavo ta tamsa,kuri spaudė ją diena iš dienos.
Automobilis pasuko nuo judrios trasos į ramią kaimišką kelią ir netrukus sustojo prie aukštos kaltinės tvoros. Už jo matėsi didelis namas su tamsiu stogu ir šviesiais langais. Kieme įvairių atspalvių lapai lėtai sukosi rudens vėjyje.
Iš namų išėjo moteris-žema, pilna, su geromis, šiek tiek kramtytomis akimis. Vyras (jo vardas buvo Viktoras) jai kažką tyliai pasakė, o moteris kreipėsi į aną:
— Labas, brangioji. Aš Marija. Eime į namus, nes sušalsi.
Jos balsas buvo minkštas, kaip šiltas pienas, ir pirmą kartą per ilgą laiką Anna pajuto šilumą. Ji klusniai sekė paskui.
Namą pasitiko jaukumas ir kepimo kvapas. Marija pasodino ją už medinio stalo virtuvėje, užvirė arbatą. Pirmasis gurkšnis buvo karštas, bet toks gyvas. Po nakties šalčio ir baimės šis gėrimas jai pasirodė geriausias gyvenime. Ji vis dar jautėsi prarasta, tačiau šios moters gerumas ir namo atmosfera lėtai sušildė jos sielą.
Netrukus grįžo Viktoras su krepšiu.
— Štai, išsiblaškiusi, — nusijuokė Marija, imdama daiktus. — Nieko, radau. Gerk arbatą, mažute. Viskas susiformuoja.
Vakare jie vėl susirinko prie virtuvės stalo. Viktoras išpilstė arbatą. Jis buvo nekalbus, bet jo klausimai buvo tiesioginiai ir į juos norėjosi atsakyti. Ana, pati to nesitikėdama, pradėjo pasakoti-iš pradžių painiojama, su pauzėmis ir ašaromis,paskui vis laisviau. Praeitis plūstelėjo į išorę: Pažeminimas, neištikimybė, vienatvė, mintys apie savižudybę. Ji kalbėjo peršokdama iš vieno į kitą, bet Viktoras ir Marija atidžiai klausėsi, nepertraukinėdami.
Kai Ana nutilo, nuniokota ir šiek tiek sutrikusi dėl savo atvirumo, Viktoras pažvelgė į ją ilgu, rimtu žvilgsniu.
— Man gydytojas neseniai pasakė, kad laiko liko nedaug, — tyliai pasakė jis. — Liga rimta. Bet aš kovoju. Kol gyvas, gyvensiu. Kabintis į kiekvieną dieną-svarbu.
Ana sušalo. Jo žodžiai, jo ramus pasirengimas atsispirti sukrėtė ją. Atsižvelgiant į jo situaciją, jos skausmas atrodė mažas.
Marija švelniai paglostė ją ant rankos.
— Jis kažkada mane ištraukė iš bedugnės. Vyras mušė, gėrė, neleido gyventi. Viktoras padėjo. Dabar stengiuosi jam atsilyginti.
Ana sėdėjo sukrėsta. Pirmą kartą per ilgą laiką jos klausėsi ne su gailesčiu, o supratimu. Ir pirmą kartą krūtinėje pabudo drovi, bet tikra viltis. Gal dar neprarasta?
Ryte Viktoras paprašė padėti jam su popieriais.
— Jei jau esi čia, Nesėdėk be darbo. Žiūrėk, ir nauda bus, — pasakė jis su įprastu savo blizgesiu, bet akyse šmėkštelėjo linksmos kibirkštys. Ana pasimetė, vėl pasijutusi bevertė, bet linktelėjo. Ji tikrai nebeturi ką prarasti.
Nagrinėdamas dokumentus, Viktoras tarp bylos paklausė Anos apie jos praeitį. Sužinojęs, kad baigė ekonomikos fakultetą ir kelerius metus dirbo vadybininku nedidelėje kompanijoje, jis sujudo.
— Pažiūrėk į tai, — ištiesė jis jai popierių aplanką. Paaiškėjo,kad tai buvo Mini degalinių tinklas, kuris priklausė jam. — Man dabar ne iki to, o kažkas man sako: ten akivaizdžiai ne viskas švaru. Šis direktorius pernelyg gudrus. Pažiūrėk, išsiaiškink, gerai? Aš pats negaliu to padaryti-mano sveikata yra bloga.
Ana iš pradžių pasimetė-taip netikėtai ir pasitikinčiai į ją kreipėsi. Viduje kažkas pabudo. Pamirštas susidomėjimo jausmas, darbinis jaudulys. Ji делоuziastingai ėmėsi darbo. Visą dieną ji sėdėjo biure prie vienos iš degalinių, įsiskverbė į ataskaitas, peržiūrėjo dokumentus, uždavė klausimus darbuotojams.
Nepraėjo nė kelios savaitės, kai jos įtarimai pasitvirtino: direktorius iš tikrųjų vogė, naudodamasis šeimininko liga. Ana surinko visus įrodymus ir parodė juos Viktorui. Jis tik niūriai linktelėjo:
— Taip ir maniau. Vadinasi, dabar tu čia pagrindinis. Išsiaiškink pati.
Laikui bėgant Anna visiškai įsitraukė į darbą. Ji atleido nesąžiningą direktorių, įdarbino naujus darbuotojus, atkūrė apskaitos sistemą. Degalinės, kurios anksčiau vos sudūrė galą su galu, pradėjo generuoti pajamas. Marija visokeriopai palaikė Aną, džiaugėsi jos sėkme, kaip gimtoji Motina.
— Na ir žvaigždė Tu mūsų, — pasakė ji Viktorui. — O tu abejojai.
Ir Anna pradėjo patikti sau-surinkta, Versli, pasitikinti savimi. Ji pastebėjo, kaip tiesiau pradėjo laikytis, kaip kietesnis tapo žvilgsnis. Išnyko ankstesnis drovumas, baimė būti atstumtam. Ji didžiavosi savimi, savo veiksmais, sugebėjimu susidoroti su net sunkiausiais.
Vieną vakarą Viktoras smarkiai pablogėjo. Liga atrodė šiek tiek atsitraukusi, bet dabar grįžo su nauja jėga. Jis buvo skubiai hospitalizuotas. Marija verkė, neslėpdama ašarų, Ana blaškėsi po namus, nerasdama sau vietos. Pirmą kartą per daugelį metų ji tikrai bijojo prarasti savo mylimą žmogų. Abu jie tapo jos šeima.
Naktį, kai Marija truputį nusiramino ir užmigo, Ana sėdėjo šalia Viktoro ligoninės palatoje. Jis buvo blyškus, silpnas, Bet akyse vis dar mirgėjo pažįstama ugnelė.
— Na ką gi, Ana Nikolajevna Ali — pasakė jis pirmą kartą taip oficialiai. Mano dienos suskaičiuotos. Laikas ruoštis išsiskyrimui.
Jis kalbėjo lėtai, su pastangomis, bet kiekvienas žodis pasiekė širdį. Jis dalijosi apgailestavimais, pasakojo apie tai, ko nespėjo, apie žmones, kuriems neatleido. Ir dėkojo Anai už tai, kad ji pasirodė jo gyvenime, pripildė ją nauja prasme.
Ana klausėsi ir ašaros tekėjo jos veidu. Ji nesistengė jų sulaikyti. Kai jis tylėjo, silpnas, ji pasilenkė ir tvirtai jį apkabino.
— Aš niekur neisiu — — sušnibždėjo. — Mes kausimės.
Ji tikrai kovojo. Dieną ji valdė verslą, sprendė degalinių problemas, išsprendė konfliktus. Vakare buvau ligoninėje, šalia Viktoro. Palaikė Mariją, padėjo jai ūkyje. Pirmą kartą gyvenime jaučiausi reikalinga, stipri, atsakinga ne tik už save, bet ir už kitus. Tai buvo naujas, beveik svaiginantis jausmas.
Vieną dieną, tikrinant vieną iš degalinių, Anna susidūrė su praeitimi akis į akį. Prie kasos priėjo Sergejus-jos buvęs vyras. Šalia jo, kabindamasi už jo rankos, ш Kristina-jo nauja aistra.
Iš pradžių Sergejus jos nepažino. Žvilgtelėjo ir nukreipė akis. Tada staiga sustojo. Jo akyse šmėkštelėjo sumaištis, po to šokas. Jis suprato, kas prieš jį. Prieš jį stovėjo ne ta moteris, kurią jis prisiminė. Dabar tai buvo liekna, gerai prižiūrima, savimi pasitikinti moteris stilingais drabužiais, su tvirtu, ramiu žvilgsniu.
Kristina taip pat žiūrėjo į aną — jos akyse šmėkštelėjo pavydas ir susierzinimas. Kažkas negerai ji šnibždėjo Sergejui į ausį.
— Ana Nikolajevna, čia jūsų vienas tiekėjas klausia, — priėjo prie jos darbuotojas.
— Ana Nikolajevna? — paklausė Sergejus, apstulbęs. — Kasininkas?
Jis tik gūžtelėjo pečiais:
— Čia jos Degalinė.
Sergejaus veidas buvo iškraipytas. Jis buvo ne tik nustebintas-jis buvo pažemintas. Be nereikalingų žodžių Jis išvedė Kristiną šalin, ignoruodamas jos pasipiktinimą murmėjimą.
Ana žiūrėjo jiems iš paskos. Keista, bet nebuvo nei pykčio, nei skausmo — tik tylus pasitenkinimas, tarsi siuvama sena, kraujuojanti žaizda. Šis žmogus nebeturėjo jai galios.
Po kelių savaičių Viktoras grįžo namo-liesas, silpnas, Bet su tuo pačiu gyvu blizgesiu akyse. Ana sutiko jį prie slenksčio. Jis ilgai žiūrėjo į ją, paskui apkabino.
— Ačiū tau, anekdote, — sušnibždėjo jis. — Už viską. Tu ne tik išgelbėjai mano verslą — tu man padovanojai antrą gyvenimą.
Po poros dienų, kai pajėgos šiek tiek grįžo, įvyko svarbus pokalbis. Jie sėdėjo svetainėje, Marija rūpinosi virtuvėje.
— Ana, — pradėjo Viktoras, jo balsas sudrebėjo. — Aš nusprendžiau, kad tu man brangesnis už visus. Tekėk už manęs.
Ana žiūrėjo į jį ir ašaros vėl pripildė jos akis. Bet dabar tai buvo laimės ašaros. Ji linktelėjo — be žodžių, bet su visišku pasitikėjimu širdimi.
Jų gyvenimasшла sava vaga-ramus, harmoningas. Verslas vystėsi, Viktoras pamažu atsigavo, Marija, žiūrėdama į juos, tik šypsojosi.
— Pats Dievas atsiuntė mums Aną, — tarė ji. Apdovanojo už kantrybę.
Ana dažnai prisimindavo tą naktį ant tilto. Tai neviltis, tai silpnumas. Ir dėkingai galvojau apie likimą, apie Viktorą, apie atsitiktinumą, kuris susiejo jų kelius. Ji nebėra auka. Ji tapo moterimi, kuri atrado savo paskirtį, meilę ir jėgą gyventi toliau.
«Brangink savo gyvenimą, — norėjau pasakyti visiems, kurie praranda viltį. — Nepasiduokite! Net jeigu atrodo, kad išeities nėra, patikėkite-viskas gali pasikeisti pačiu netikėčiausiu būdu. Svarbiausia-žengti žingsnį šviesos link».
Vakare jie sėdėjo prie didelio medinio stalo virtuvėje, gėrė arbatą. Marija pasakojo linksmą istoriją iš jaunystės, Viktoras juokėsi iš jos, Ana juokėsi kartu su jais. Namuose viešpatavo šiluma, rūpestis ir meilė. Tai buvo tikra, iškentėta laimė — laimė, kuri ateina po išbandymų ir tampa ypač vertinga.
