Richardas atvyko pas dukrą atšvęsti savo aštuoniasdešimtojo gimtadienio, tačiau ji duris atidarė verkdama ir išvarė jį lauk. Richardas įtarė, kad kažkas negerai, o pro jos svetainės langus pasižiūrėjęs suprato, kad buvo teisus.
Richardas nervingai pirštais baksnojo į vairo ratą, kol važiavo. Anksčiau Deidre kiekvieną Padėkos dieną važiuodavo pas jį, bet po žmonos laidotuvių prieš ketverius metus tai baigėsi. Dabar liko tik savaitiniai skambučiai.
Kai Deidre pasirodė duryse, Richardas išsitiesė per visą petį. „Siurprizas!“ – sušuko jis.
„Tėti? Ką čia veiki?“ – paklausė ji, ašaros nuriedėdamos per skruostus.
„Atvažiavau atšvęsti savo gimtadienio… juk aštuoniasdešimtukas!“ – atsakė Richardas, bet džiaugsmas jo balsą greitai paliko. „Kas negerai, brangioji? Kodėl tu verki?“
„Nieko tokio, viskas gerai,“ – greit nusišluostė ašaras Deidre ir kiek nusišypsojo. „Tiesiog… nesitikėjau tavęs ir dabar netinkamas metas. Atsiprašau, tėti, bet turiu susikaupti darbui. Paskambinsiu. Vėliau pavakarieniausim, gerai? Atsiprašau.“
Ji uždariusi duris paliko Richardą sužeistą ir sutrikusį. Kažkas buvo labai negerai. Gal Deidre pateko į bėdą?
Richardas negrįžo į automobilį. Jis per žemu gulbinu apaugusias krūmų lysves prišliaužė prie langų.
Svetainėje su Deidre stovėjo du grubiai atrodantys vyrai.
„Kas čia buvo?“ – paklausė vienas grubiu balsu.
„Nieko,“ – suvirpė Deidre. „Kaimyno vaikas… skambino durų skambučiu ir bėgo.“
„Na, grįžkim prie reikalų,“ – tarė antrasis. „Tu jau šešis mėnesius vėluoji su įmokomis, Deidre. Ponas Marko praranda kantrybę.“
„Man reikia šiek tiek laiko. Žiema verslas vėl pajudės,“ – maldavo ji.
„Laiko tau nebėra, brangioji,“ – tarė vaikinas, išsitraukdamas pistoletą. „Tie, kurie skolingi ponui Marko, gyvena nedaug… ir dažnai atsiduria žuvų lesalui…“ Jis linktelėjo ginklu jos link.
Terasos akmenimis suakmenėjęs Richardas negalėjo pajudėti. Tačiau netrukus vyras susidavė, paraukė pečiais ir kišenėn įsikišo ginklą.
„Pažiūrėk tavo šiukšlyno vidų ir rask ką nors vertingo, ką galėtume nunešti ponui Marko, Danny,“ – pavartojo jis antrąjį. „Ji verslininkė – čia turi būti kompiuteris ar kokia nors įranga.“
„Bet man tos priemonės reikalingos!“ – verkė Deidre. „Negaliu užsidirbti be savo įrangos!“
„Buu-buu. Dar galiu apsigalvoti,“ – net simpatijos neužuodęs, klibino pistoletą vaikinas. „Nesielk neįvertinta.“
Vyrai apšvarino jos namus, po to pribėgo prie durų ir išėjo, palikdami Deidre susirietusią ant grindų.
Richardui niekas nesidėliojo – Deidre verslas, anot jos, klostėsi gerai. Tačiau dabar jis suprato, kad dukra atsidūrė bėdoje.
Vyrukai surinko kelis buitinius prietaisus ir įdėjo į savo automobilį.
Kai „kruvinukai“ pajudėjo, Richardas sekė paskui juos.
Jie sustojo dvejų aukštų raudonų plytų pastato aikštelėje miesto centre; atrodė, lyg bare. Nors jis buvo uždarytas, durys nebuvo užrakintos. Richardą nė vienas iš darbuotojų nepristabdė, kai jis įžengė.
Vyrai sėdėjo prie ilgo stalo, kai Richardas pasirodė, ir vienas jų nuėjęs link jo pasistatė priekyje.
„Klubas uždarytas,“ – niūriai prunkštelėjo jis. „Ateik vėliau.“
„Aš čia dėl Deidre skolos,“ – pareiškė Richardas.
„Oho?“ – pakilo kitas vyras, sėdėjęs prie stalo galvos. Virš kairiojo akies voko turėjo baisią randą – jis galėjo būti ponas Marko.
„Kiek ji skolinga?“ – paklausė Richardas.
Ponas Marko šyptelėjo. „Geras šviesuolis, ar ne? Deidre paėmė verslo paskolą – 80 000 dolerių. Turėjo mokėti iš mėnesio pelno, bet niekada neatsidėliojo.“
„Turiu maždaug 20 000 savo santaupų,“ – suvirpėjo Richardas, sukrėstas tokios sumos.
„Tai tik ketvirtis to, ką ji skolinga.“ Pono Marko atodūsis aidėjo tyloje. „Bet yra vienas būdas, kaip padengti skirtumą.“
Richardui nepatiko tokie pasiūlymai, bet jis sutiko – dukrą reikėjo išgelbėti.
„Ką turiu daryti?“ – paklausė jis.
Ponas Marko šyptelėjo ir mostelėjo, kad priartėtų.
„Mano partneris ir aš pradėjome verslą automobilių importo į Kanadą srityje, bet dalis dokumentų užstrigo, tad prie sienos pereiti sunku. Tokiam maloniai atrodantį senuką kaip tu, be problemų perleisime vienu iš mūsų automobilių.“
Richardas neturėjo pasirinkimo. Tą naktį jis sustojo degalinėje prie pasienio miesto pusrūsyje – pavaikščioti ir tualeto – ir pastatė automobilį greta patrulio mašinos.
„Jėzau!“ – sušuko jis, kai vokiškis aviganis mašinos viduje ėmė lošti bei belstis į langą.
Tarnybiniai šunys nemėto lojimų be priežasties… O Dieve.
Richardas puolė atgal į automobilį, Valiant, ir ėmė atbuline eiga. Šunį išvydęs, jis šoko už vairo, užtrenkė degalinės parduotuvės duris ir paliko vietą.
Du pareigūnai išbėgo iš kiosko ir šaukė, kad sustotų, bet patrauktas šurmulio GPS nutilo, kai Richardas užkišo telefoną kišenėn.
Jis spaudė pedalą iki dugno, skersai sus atravė baltus linijas, pykdydamas vairuotojus ir vos išvengdams avarijų. Už kelių kvartalų pradėjo groti sirenos.
Netoliese rado siaurą žvyrkelį tankmėje ir staigiai pasuko. Asfaltą palikęs, jis drąsiai lėkė per miško kelius. Purvini takai vargino, bet jis nesustingo.
Staiga nusekė šoniniu takeliu žemyn, o paskui pakilo į kalnelį – ir suprato savo klaidą.
Automobilis liko įstrigęs ant siauros atšlaitės virš plačios upės. Richardas bandė atbuline grįžti, bet ratai sukaisto – nėra sukibimo.
O mašina slydo vis arčiau vandens.
„Ne!“ – iškvietė jis, bet stovėjimo stabdis buvo bejėgis.
Mašinos nosis nusviedėsi į upę su garsiu plasnksniu. Tamsus vanduo apsemė variklį ir kėbulo priekį. Richardas atvertė duris ir puolė gelbėtis iš grimztančio automobilio.
Stiprūs srovės pliūpsniai grasino užtrenkti duris ant jo kojų, bet Richardas įsigriebė į atvertą angą ir išsitraukė iš kabinos.
Nusviedęs galvą atgal, jis priglaudė plaučius vandeniui, paskui išsitiesė žemyn ir išsiveržė į paviršių. Įkvėpė gaivaus oro ir plaukė link kranto.
Pažvelgęs į krantą, Richardas suvokė, kaip arti buvo mirties. Kuomet branduolys aplinkui nurimo, jis pailsėjo, tačiau 80 000 dolerių problema tebebuvo neišspręsta. Jis vėl pasidarė stopą namo link.
„Reikės įkeisti namą,“ – tarė banko tarnautojui. „Ir pinigų man reikia skubiai.“
Richardas nervingai laukė, kol dokumentus sutvarkys. Staiga paskambino Deidre.
„Tėčio, pas mus ką tik atbėgo vietiniai kalėjimo avinai, teiravosi tavęs… Kas čia vyksta?“ – ji drebėdama klausė.
„Pasakyk jiems, kad aš čia netrukus būsiu. Sutvarkysiu tavo skolą. Nesuprantu, kodėl man to neatviravai, Deidre, bet dabar netinkamas metas apie tai kalbėti.“
Richardas baigė skambutį ir pasirašė dokumentus. Jis nenorėjo netekti namų, kur sukūrė prisiminimus su šeima, bet tai buvo vienintelė išeitis.
Po kelių valandų nuomotu automobiliu jis atvažiavo prie klubo aikštelės ir žengė link durų.
„Tėti, palauk!“ – Richardas atitrūko, kai Deidre bėgo paskui.
„Neleisiu tavęs vienintelio į juos susidėti,“ – tarė ji. „Vis dar nežinau, kaip sužinojai ir kaip gavai pinigų, bet bent jau būsiu su tavimi.“
Richardas pamatė jos nustatytas akis ir suprato – ji nepasitrauks. Jie įėjo į klubą, o vyrai juos nuvedė prie stalo.
Richardas padėjo ant stalo krepšį su pinigais – visą skolos sumą ir dar 15 000, kad kompensuotų automobilio nuostolius.
„Štai 80 000, kuriuos Deidre skolino, ir dar 15 000 automobilio remontui. Štai… aš… automobilį nuskandinau upėje,“ – gūžtelėjo jis.
Ponas Marko sutriko, kumštelėjo į stalą.
„Vargšas kvailys,“ – burbtelėjo jis. „Po to, kai pranešei, jog sugadinai 100 000 krovinių kontrabandą? Tai net artimai nepadengia tavo skolų.“
Gangsteris paėmė krepšį ir permėtė jį vienam iš savo. Tada išsitraukė pistoletą ir nukreipė jį tiesiai į Deidre smilkinius.
Richardas apglėbė dukrą: „Ne, prašau! Tai mano kaltė! Nemesk jos ant tiltų!“
„Na, jis pataikė į tašką,“ – ponas Marko pakabino ginklą Deidre… ir staiga išgirdo sirenas.
Jis paskubomis puolė į klubą gilumą, o ginklų dundėjimas sudrebinęs vietą.
Tėvas ir dukra nusislėpė po stalu, kai prasidėjo chaosai – kūnas drebėjo nuo šūvių, o Richardas matė dukros terorizuotas akis. Jis žinojo – turi išvesti ją į saugią vietą.
Sukrovę stalą priešais duris, jie prispaudė jį ir laukė. Netrukus policija išvedė juos į saugumą. Laimei, ponas Marko buvo sulaikytas.
„Nesate turėjęs problemų su širdimi?“ – paramedikė paklausė ambulanse. Richardas papurtė galvą.
Policijos detektyvas pasirodė prie automobilio. „Ką jūs ten, ponai, veikėte?“ – griežtai paklausė jis.
Richardas papasakojo apie paskolą ir jų susitikimą su gangsteriais. Paslėptai laike, kad nenorėjo paminėti upėje skendusio automobilio.
Detektyvas pažvelgė į Deidre. „Jei nebūtų radę kontrabandos pilno automobilio, jūsų čia ir nebūtų. Nevertėtų skolintis iš tokių nusikaltėlių, panelė.“
„Automobilį upėje?“ – sunerimo Richardas.
„Jis priklausė ponui Marko pusbroliui, – paaiškino pareigūnas, – tai buvo mums prireikęs įrodymas, kad galime jį sučiupti.“
Richardas atsiduso su palengvėjimu.
Pareigūnai paleido juos po parodymų.
„Labai atsiprašau, tėti. Įvėlei mane į šitą košmarą,“ – verkdama tarė Deidre, eidami link parkuoto Richardo automobilio.
„Tu ne silpnaprotė,“ – priglaudė Richardas. – „Gal tavo verslas neapsivertė taip, kaip tikėjaisi, bet bent bandėi, Deidre. Tiesiog norėčiau, kad būtum atviras su manimi – kaip buvai su mama. Nežinai, kiek ilgai buvai ne „gerai“.“
Deidre įsikarūnijo į jo petį, o Richardas švelniai glostė jos ranką. „Viskas bus gerai,“ – tyliai tarė jis.
