Mano anyta niekada nebuvo patenkinta manimi. Kaskart, kai susitikdavome, ji pridėdavo milijoną priekaištų. Bet tą dieną jos įprastas kritiškumas peržengė visas ribas. Gertrudė paskelbė, kad aš nesu pakankamai graži jos sūnui. Tai buvo paskutinis lašas, tad nusprendžiau dalyvauti grožio konkurse! Tačiau net ir ten ji toliau rengė man pinkles.
Davidas ir aš ką tik grįžome iš medaus mėnesio, o mūsų gyvenimas buvo kupinas meilės ir laimės. Tačiau mano anyta, Gertrudė, manęs niekada rimtai nepriėmė.
Ji nuolat mane kritikavo, kas be nutiktų. Net tą vakarą per vakarienę ji rado priekaištų viskam.
— Graise, brangioji, ar kada nors bandėte sriubą paskaninti čiobreliais? Tai žymiai pagerintų skonį, — sakė Gertrudė, tarytum aukščiausioji virtuvės ekspertė.
Priverstinai nusišypsojau. — Ačiū, Gertrude, atsižvelgsiu, — murmėjau.
Davidui, nekreipiančiam dėmesio į įtampą, kilstelėjus akis nuo lėkštės, jis tarė: — Man sriuba puiki, Graise.
Gertrudės akys šiek tiek susiaurėjo.
— O dar ir patiekimo pateikimas galėtų būti elegantiškesnis. Ir tas lūpdažis, mano brangioji, visiškai netinka jūsų odos tonui.
Švelniai kandau lūpą, stengdamasi išlaikyti ramybę.
— Kitą kartą pagalvosiu, — nubalsavau.
Kaip visada, Davidas to nepastebėjo. Jis dažnai buvo paniręs į savo verslo reikalus.
— Atsiprašau, damos, turiu patikrinti el. paštą. Laukiu svarbaus laiško, — pridūrė jis ir išėjo.
Kai jis paliko kambarį, Gertrudė atsisuko į mane, jos šypsena nuslopo.
— Graise, suprask, tu nesi pakankamai graži mano sūnui.
Jos žodžiai smogė kaip kumštis į skrandį. Pajutau gumbą gerklėje, bet tik linktelėjau.
Be žodžių išėjau iš namų ir užsidariau savo nedideliame ateliė, kuris man teikė didelį džiaugsmą.
Drabužių dizainas ir siuvimas buvo mano aistra, tačiau net ir tai Gertrudė menkino, laikydama mano užsiėmimą nepažangiu žmogui iš jos šeimos.
Sėdėdama ten prislėgta, pamačiau draugės kvietimą į grožio konkursą, kurį ji rengė. Pasiėmiau jį rankose ir perskaičiau detales.
Nors dvejojau, nusprendžiau dalyvauti. Turėjau įrodyti savo vertę — ne tik Gertrudei, bet ir sau pačiai.
***
Sekančios savaitės praūžė kaip uraganas. Kai pirmą kartą papasakojau Davidui apie konkursą, jis buvo nepaprastai palaikantis.
— Graise, manau, tai puiki idėja, — sakė jis, laikydamas mano rankas. — Daryk tai dėl savęs.
Jo palaikymas suteikė drąsos. Aš intensyviai treniravausi, lankiau dirbtuves ir repetavau.
Visos konkurso dalyvės gyveno viešbutyje, atsiskyrusios nuo šeimų, bendraudamos tik tarpusavyje. Daugelis merginų buvo pavydžios ir pasiruošusios bet kam, kad tik laimėtų — kaip Chloe, kuri nuolat mėgindavo sabotuoti kitas.
Vieną rytą pamačiau, kaip Chloe „netyčia“ parvertė kitos dalyvės makiažo krepšį, ir turinys išsibarstė visur.
— Oops, atsiprašau! — sumurmėjo Chloe.
Nepaisant to, greitai susiradau draugių ir visus nustebinau savo draugiškumu.
— Graise, tu išsigelbėjimas, — tarė Emma, kita dalyvė, kai padėjau jai sutvarkyti suplėšytą suknelę.
— Nieko tokio, — nusišypsojau. — Mes juk čia visos kartu, ar ne?
Repetuojant turėjau nuoširdų pokalbį su Katie, dalyve, su kuria susidraugavau. Sėdėjome tyliai auditorijos kamputyje stebėdamos repeticijas. Chloe, kaip visada, klaidžiojo šalia.
— Ar pasiruošusi rytojui? — paklausė Katie su nerimo gaidele balse.
— Manau, taip, — atsakiau. — Ketinu pristatyti savo drabužių kolekciją. Ji skirta kasdieniam nešiojimui.
— Nuostabu, Graise. Tu ne tik konkuruoji — tu darai skirtumą.
— Ačiū, Katie. O tu ką demonstruosi?
— Dainuosiu, — nutilo ji, sutrikusi. — Visada mėgau dainuoti, bet niekada nekūriau scenoje prieš tokią publiką.
— Puikiai pasirodysi, — padrąsinau. — Turi nuostabų balsą.
***
Vėliau tą vakarą, kai rūšiavau drabužius rytojui, išgirdo beldimą. Tai buvo mano draugė Lily, pakvietusi mane į konkursą.
— Sveika, Graise, — tariama ji, žvalgydamasi po kambarį. — Kaip sekasi? Ruošiesi?
— Labai ačiū, Lily. Šiek tiek nervinuosi, bet viskas pavyksta, — atsakiau. — Dėkoju už galimybę dalyvauti — man tai daug reiškia.
— Žinau, tau seksis, — šypsojosi ji. — Iš tikrųjų turiu tau keletą dokumentų pasirašyti. Ar turi tušinuką?
— Žinoma, — sutikau ir pasukau į rašomąjį stalą.
Įsukusi žvilgsnį pamačiau Lily slaptai glostant mano spintos rankeną, tarsi tikrindamasi, ar kas nors vertinga ten slepiasi.
— Štai, — ištariau ir paduodu dokumentus.
Ji perėmė popierius, jos rankos šiek tiek drebėjo.
Nenusakiau nieko, tik pasirašiau ir atidaviau atgal.
— Viskas, — tarė Lily, vergdama šypseną. — Linkiu sėkmės rytoj.
— Ačiū tau, — atsakiau.
Ji greitai išėjo, o aš dar ilgai jaučiau, kad kažkas ne taip, bet laiko gilintis nebuvo.
Pakabinau savo suknelę spintoje ir, paruošusi viską, nuėjau miegoti. Mintys sukosi apie konkursą ir apie tai, kad turiu įrodyt sau, jog galiu.
***
Atėjo konkurso diena ir viskas vyko sklandžiai. Ore tvyrojo jaudulys: merginos atliko talentų numerius, dainavo, šoko, demonstravo įvairias dovanas.
Kai atėjo mano eilė, pristatinėjau savo drabužių kolekciją — kiekvieną kūrinį kurią su meile ir atsidavimu. Saulei nusistovėjus ant scenos, ėmiau kalbėti.
— Labas vakaras visiems. Aš esu Graise ir dievinu kurti bei siūti drabužius. Šį vakarą noriu jums pristatyti kolekciją, kuri man išties labai brangi.
Modeliai perėjo podiumu vilkėdami mano kūrinius. Kiekvienas ansamblis išsiskyrė išradingumu, o žiūrovai stebėjo kiekvieną detalę.
— Visada tikėjau, kad mada turi būti prieinama visiems, — tęsiau. — Nepriklausomai nuo gyvenimo aplinkybių. Ši kolekcija skirta šeimoms, kurios negali sau leisti brangios mados. Visi drabužiai bus padovanoti tiems, kam jų labiausiai reikia.
Minia ėmė murmėti palankiai, aiškiai sujaudinta mano žodžių. Aš spaudžiau širdį.
— Mada nėra vien apie išvaizdą, — sakiau. — Tai ir parodymas, kad kažkas rūpinasi tavimi.
Kai baigiau, modeliai dar sykį žengė po sceną. Žiūrovai atsistojo ir plojo, o man širdis plyšo iš džiaugsmo.
Davidas ir Gertrudė priėjo pasveikinti. Davidas įteikė man nuostabią ramunių puokštę.
— Tu buvai nuostabi, Graise, — apsikabino jis šiltai.
— Ačiū, — atsakiau.
Tačiau Gertrudė linktelėjo tik šaltai ir prišnibždėjo man į ausį:
— Nesidžiauk per anksti. Šis konkursas ne tau.
Jos žodžiai skaudėjo, bet aš vėl nusišypsojau ir padėkojau.
Užkulisiuose mane pasivijo organizatorė, rodydama panikos apimtą veidą:
— Graise, turi parodyti savo suknelę.
— Ką reiškia?
— Pasižiūrėk pati, — liepė ji ir atvedė mane prie spintos.
Atvėriau drabužių maišą. Mane ištiko šokas — tai ne mano, o Katie suknelė, ir ji buvo visiškai sutrinta: audinys suplėšytas, siūlės iširtusios.
Katie pradėjo verkti.
— Ką gi dabar darysiu? Šis konkursas man buvo labai svarbus.
Visi kaltino Chloe, bet aš supratau, kas iš tikrųjų už to slypi. Atkakliai kvėpuodama nužvelgiau Katie.
— Viskas bus gerai. Mes susitvarkysime, — raminu.
— Bet kaip? — rauda.
Palaukusi akimirką priėmiau sprendimą.
— Katie, pasiimk mano suknelę finaliniam pasirodymui.
Ji išsižiojo:
— O ką tu vilkėsi?
— Turi šią daugiau nei aš. Aš apsirengsiu paprastesnį.
Ji paėmė suknelę, žiūrėdama neapsakomai dėkingai.
— Aš tau niekada to nepamiršiu.
Nusišypsojau ir parodžiau jai paprastą drabužį, kurį buvau pasiuvusi anksčiau. Nors jis nebuvo toks ištaigingas, bet tiko.
Greitai persirengiau ir grįžau ant scenos. Visi konkurso dalyvės spindėjo prabanga, o Katie atrodė stulbinamai mano suknelėje. Žiūrovai pastebėjo kontrastą tarp mano kuklaus drabužio ir kitų puošnių suknelių, bet aš stovėjau išdidžiai.
Kalbėdama apie ateities planus pabrėžiau, kad noriu gyventi paprastai, bet padėti kitiems, o ne siekti garbės.
Žiūrovai vėl atsistojo ir plojo.
Pamačiau, kaip Gertrudė žiūrėjo į mane su pyktį slepiančia įtampa – pagaliau viskas aišku.
***
Vertintojai paskelbė nugalėtoja Katie, o man įteikė Žiūrovų simpatijų prizą.
Stačiau ant scenos su prizais rankose, o pašonėje Davidas žiūrėjo su džiaugsmu akyse.
— Graise, tau nereikia grožio konkursų, kad įrodytum savo vertę. Jau parodei, kokia nuostabi ir verta meilės. — Pasakė jis švelniai.
— Ačiū, — nusijuokiau, jausdama šiltą padėką.
Dar buvo viena užduotis. Priėjau prie Gertrudės, stovinčios prie išėjimo, jos veide – įsižeidimas.
— Gertrude, aš žinau, kad tu užsakėi sabotažą. Organizatorė, mano buvusi draugė, prisipažino.
Ji baisiai nustebo, bet greitai pridengė veidą šaltu šypsniu:
— Nežinau, apie ką kalbi, Graise.
— Pabaiga. Baik schripti. Bandžiau mane nuversti, tačiau nepavyko. Įrodžiau savo vertę, ir jokie triukai to nepakeis.
Davidas žengė priekyje:
— Mama, Graisė teisus. Laikas priimti ją tokia, kokia ji yra. Vienos jos vertės niekas nesumažins.
Gertrudė norėjo protestuoti, bet veidas jai paraudo. Ji suprato, kad ją pagavo.
— Mes išeiname, — tarė Davidas, paimdamas mano ranką. — Eime švęsti mūsų meilės ir pergalės. Gal nori prisijungti, jeigu mokėsi Gertrudę priimti ir gerbti.
Ji tylėjo. Davidas ir aš pasukome kita kryptimi ir palikome ją už nugarų.
Galiausiai stovėjau šalia Davido, jausdama gilią padėką širdyje.
— Eikime švęsti, — jis šnabždėjo.
— Eikime, — atsakiau su šypsena.
