Kai Melisos anyta šaltai išmeta ją iš šeimos vakarėlio, Melissa mano, kad tai vėl vienas keršto aktas – kol jos anūka nepraskambina, balsu drebančiu:
„Tu turi sugrįžti – su teisininku.“
Viskas buvo nuslėpta desperatiško dengimo dalykas, o melų tinklas pradėjo skilti. Dabar Melissa turėjo kovoti už tai, kas teisėtai priklauso jai.
Stovėjau priešais Kara plačią namų rezidenciją, pirštais laikydama mažą dovanų maišelį, kurį buvau atsinešusi. Mano skrandis suspaudėsi dar labiau.
Per dvejus metus nuo Marko mirties, jo motina retai įtraukė mane į jokius renginius.
Paprastai Marko broliai ir seserys kvietė mane į šeimos susibūrimus, nors griežtai kalbant, aš nebuvau jų šeimos dalis.
Nepaisant to, buvo malonu būti įtrauktai, todėl visuomet stengiausi dalyvauti. Gavusi Kara kvietimą į jos gimtadienio vakarėlį, žinojau, kad turiu eiti.
„Tu gali tai padaryti, Melissa,“ tyliai sau pasakiau, giliai įkvėpusi. „Dėl Marko. Dėl Eleonoros.“
Eleonora. Mintis apie ją vėl skaudino širdį.
Marko močiutė buvo mano atrama po jo mirties, laikydama mane kaip dukrą, kurios niekada neturėjo. Ji išėjo tik prieš tris mėnesius, o aš vis dar dažnai siekiau pakviesti ją telefonu, kai tik įvykdavo kažkas gero ar blogo.
Paspaudžiau durų varpelį, bandydama primesti, ką tikiu, kad yra įtikinamas šypsena. Durys plačiai atsidarė, ir ten stovėjo Kara, lūpos suspaustos į ploną liniją.
„Melissa. Atvykei.“ Jos tonas tarė, kad ji tikėjosi, jog to neįvyks.
„Su gimtadieniu, Kara,“ pasakiau, perduodama dovanų maišelį.
Ji jį paėmė nesakydama ačiū ir pasukusi nukreipė dėmesį toliau: „Visi yra kieme.“
Sekiau ją per namus, pastebėdama, kad niekas nesikeitė nuo paskutinio mano apsilankymo.
Visur buvo nuotraukų su Marku: kaip vaikas, paauglys, baigęs koledžą – tačiau pastebimai, mūsų vestuvių nuotraukų nebuvo. Kara visada aiškiai davė suprasti, ką apie mane galvoja.
Kieme buvo pilna šeimos narių, draugų ir giminaičių.
Kai kurie veidai švytėjo, kai mane pamatė, apimdamiesi su manimi. Kiti žiūrėjo su vos paslėpta nepasitenkinimu.
Emma, Marko anūka, šokinėjo link manęs. Nors jai buvo tik 20, ji visada buvo daugiau kaip mažoji seselė Markui nei anūka.
„Melissa! Kiek džiaugiuosi, kad atvykei!“ Ji stipriai apkabino mane, jos šiluma buvo ryškus kontrastas Kara šaltumui.
„Kara mane pakvietė,“ paaiškinau, dar truputį nustebusi.
Emos antakių iškilo. „Ji pakvietė? Tai… netikėta.“
„Na, pasakyk sau.“
Kitas valanda praeidavo kaip ištvermės bandymas. Stengiausi prisiderinti prie bendrų pokalbių ir mažų temų, bet kiekvieną kartą, kai atrodė, kad surandu ramybės akimirką, Kara sušoko su pikta pastaba.
„Tas tavo drabužių derinys yra gana… atsitiktinis tokiai šeimos susibūrimo progai, ar ne, Melissa?“ garsiai pasakė ji, kai aš kalbėjau su Marko dėdėliu.
„O, manau, jis labai gražus,“ švelniai įsijautė dėdėlio žmona.
Kara jos nesiklausė. „Stebina, kad vis dar čia atvyksti. Dauguma jau būtų pasitraukę.“
Užkandžiau kalną liežuvį. „Man šeima yra svarbi, Kara.“
„Bet ar mes iš tikrųjų tavo šeima?“ ji paklausė šaltai šypsodamasi. „Be Marko?“
Žodžiai smogė labiau nei norėjau prisipažinti. Išsivaduodama, nuėjau pasiimti gėrimo, jausdamasi, tarsi Kara žiūrėtų man į nugarą.
Kai atnešė tortą, kantrybė beveik išseko.
Išsinešiau komentarus apie savo darbą („Vis dar dirbi tame mažame rinkodaros biure?“), savo išvaizdą („Atrodi pavargusi, brangioji“) ir net netektį („Praėjo dveji metai, Melissa, kada pagaliau pradėsi naują santykį?“).
Bepaisiai kasdama torto gabalėlį, Kara vėl priėjo – šį kartą su moterimi, kurios nepazinojau.
„Tai yra Diane,“ pasakė Kara. „Ji yra mano sūnaus kolegė teisės mokykloje. Jie daug laiko praleidžia kartu.“
Aiškus buvo prielaida. Netrukus turėtų būti nauja uošva, o aš buvau ilgai likusi svečio vietoje.
Diane nemaloniai šypsojosi, akivaizdžiai įtraukti į šią situaciją.
Kažkas manyje sprogo.
„Pakanka užpaslėptų įkyrų komentarų, Kara. Ar tai dėl to tu mane čia pakvietei, kad pykčiau tave?“
Tarp mūsų susirinkusiųjų staiga užsiliko tyla. Kara veidas nusidažė tamsiai raudona spalva.
„Kaip drįsti!“ ji užšnabždėjo. „Neturi jokios teisės taip man kalbėti savo pačiuose namuose!“
„Aš tik atsakau į tai, ką tu man visą popietį metei,“ atsakiau tvirtai stovėdama savo pozicijoje.
Kara sprogo.
„Išeik!“ ji šaukė, rodydama į namus. „Tu čia daugiau nesate svečias! Niekada nebuvai! Markas išvyko, Eleonora išvyko, ir tu neturi vietos šioje šeimoje!“
Tyla buvo prislėgiančia. Veidai pasislėpė, jausdami gėdą dėl to, kas vyko.
Atsargiai padėjau lėkštę ant stalelio, nusprendusi nesušukti šių žmonių akivaizdoje.
„Sudie, Kara,“ tyliai pasakiau. „Su gimtadieniu.“
Iškeliavau iš namų su pakelta galva, tačiau vos įlipsusi į automobilį, aš negalėjau sulaikyti ašarų.
Vaziuodama namo automobiliu ant autopiloto, žiauriai dega gėda krūtyje. Atidarius duris, prabilo mano telefonas.
Eamos vardas blyško ekrane.
„Emma, aš tikrai nenoriu kalbėti apie tai, kas įvyko,“ pradėjau, švelniai išdžiovinusi akis.
„Melissa, klausyk manęs,“ Eamos balsas buvo įspūdingai skubus, duslindamas. „Manau, tu turi čia sugrįžti. Su teisininku.“
Sustojau. „Ką?“
„Ji tavęs nesušo iš bepriežastės. Jie nuo tavęs ką nors slepia!“
Širdis pradėjo greitai plakti. „Ką tu turi omenyje?“
„Kai tu išėjai, aš išgirdau, kaip Kara kalbėjo su vienu vyru savo studijoje. Jis – teisininkas, tas pats, kuris tvarkė močiutės Eleonoros testamentą. Melissa, ji paliko savo verslą tau. Visą jį. Ne dėdai Kara.“
Aš pasidėjau ant sofos. „Ką?“
„Kara sužinojo apie tai prieš vakarėlį. Dėl to ji elgėsi su tavimi taip baisiai. Bet yra dar daugiau.“ Eamos balsas nuleido toną iki šnabždesio.
„Jie ketina paslėpti paveldėjimą nuo tavęs,“ ji tęsė. „Teisininkas paminėjo, kad ketina klastoti dokumentus. Jie tau pavogs, Melissa!“
Mano šokas greitai peraugo į ryžtą. „Ačiū, Emma. Aš pasirūpinsiu tuo.“
Atkabinusi, aš nedelsdama paskambinau kitam numeriui. David buvo mano teisininkas nuo tada, kai susituokėme su Marku. Jis atsakė jau antrame žvilgsnyje.
„Melissa? Viskas gerai?“
Paaiškinau situaciją kiek įmanoma greičiau. Davido reakcija buvo momentinė ir pikta.
„Tie suklydę… Aš susitiksiu su tavimi Kara namuose po dvidešimt minučių. Jei jie bando klastoti paveldėjimo dokumentus, turime veikti greitai, kol nieko nepateikė.“
Po dvidešimt penkių minučių aš ir David vėl įžengėme į Kara gimtadienio vakarėlį.
Pokalbiai sustojo vidury sakinio, kai žmonės mus pamatė. Kara, kuri vos ką juokėsi su svečių grupe, apsisuko ir sustingusi pažvelgė.
„Melissa!“ ji greitai atsigavo, netikra šypsena išlipsdama ant veido. „Ką čia darai?“
David žengė priekyje, jo įprastai draugiškas veidas pasidarė griežtas. „Ponia, aš esu Melisos advokatas, David. Turime nedelsiant pasikalbėti su jumis ir jūsų teisininku.“
Kara šypsena sulūžo. „Aš nežinau, apie ką kalbate.“
„Mes žinome viską,“ David tvirtai teigė. „Ir jei jūsų teisininkas nesakys, ką planuojate, aš skambinsiu į pareigūnus.“
Iš minios išžengė plona, nervinga išvaizda turintis vyras. Aš jį pažinojau iš Eleonoros laidotinių. Jis pažvelgė į Karą, kuri jam pasiuntė griežtą žvilgsnį.
„Aš nežinau, ką jūs manote, kad žinote,“ pradėjo Kara, tačiau David ją pertraukė.
„Mes žinome, kad Eleonora paliko savo verslą Melissa, o ne jums,“ jis pasakė garsiai, kad visi išgirstų. „Ir mes žinome, kad ketinate klastoti dokumentus, kad pavogtumėte tą paveldėjimą.“
Šnabždesiai pasklido tarp svečių.
Teisininkas pajuto diskomfortą, prakaitas sukosi ant jo kaktos.
David ištraukė savo telefoną. „Galime tai išspręsti lengvu būdu arba teisiniu. Jūsų pasirinkimas.“
Teisininkas pažvelgė į Karą, tada į telefoną, o paskui į liudininkų minios. Jo pečiai nusileido.
„Tai tiesa,“ tyliai prisipažino jis. „Ponia Thompson paprašė manęs… pakoreguoti kai kuriuos dokumentus, susijusius su jos motinos testamentu.“
Kiemas užpildytas buvo šokiruotais šnabždesiais ir drebėjimais. Kara veidas pereidė nuo raudonos iki baltos.
„Kvailoji!“ ji rėko savo teisininkui. „Tas verslas priklauso man! Mano motina jį iš nulio pastatė! Melissa neturi jokios teisės į jį! Ji net nėra kraujo šeima!“
„Iš tiesų,“ ramiai tarė David, „Eleonora turėjo visišką teisę palikti savo turtą kam tik norėjo. O ji pasirinko Melissa.“
„Tai dar nesibaigė,“ įtarė Kara.
„Gal norėtum nutraukti savo kalbą,“ patarė David. „Turime pakankamai įrodymų, kad pareikštume kaltinimus dėl sukčiavimo bandymo.“
Atrodė, kad Kara iš karto išsilaisvino nuo visos energijos. Ji nusėdo ant netoliese esančios kėdės, pralaimėjusi.
Kai David tyliai kalbėjo su teisininku apie tolesnius veiksmus, šalia manęs atsirado Emma, stipriai paspaudusi mano ranką.
„Aš žinojau, kad močiutė Eleonora norėjo, kad tau tai priklausytų,“ ji šnabždėjo.
Aš stipriai paspaudžiau jos ranką, ašaros spinduliavo mano akyse.
Išeidama iš vakarėlio, jaučiau keistą lengvumo jausmą. Tai nebuvo apie verslą ar pinigus.
Tai buvo žinojimas, kad Eleonora tikėjo manimi ir norėjo, kad aš tęsiu jos palikimą.
Ir tuo momentu galėjau įtikėti, kad jaučiau jos buvimą šalia – jos ranką ant peties, vedančią mane į tai, kas dar ateis.
