Kai Jennifer netyčia atrado laišką, kviečiantį jos vyrą į įspūdingą Naujųjų metų vakarėlį, kuriame buvo leidžiama atsivesti svečią, jos smalsumas buvo sužadintas. Tačiau tai, ką ji atrado renginyje, sudaužė jos pasitikėjimą ir sukėlė netikėtą likimo vingį.
Nešiojamas kompiuteris sužvimbė, pertraukdamas filmą, kurį žiūrėjome. Oliveris ką tik nuėjo į vonią, palikdamas kompiuterį atidarytą ant kavos stalo.
Aš pažvelgiau į ekraną, švytintis tematas traukė mano dėmesį.
„Gerbiamas ponia Oliveri,
Džiaugiamės galėdami pranešti, kad artėja Naujųjų metų vakarėlis! Aprangos kodas: Baltoji vakarėlis. Galite atsivesti savo svečią (savo žmoną). Adresas…“
Aš pamirkiau akimis ir vėl perskaičiau laišką. Jo kompanija niekada neleidžia atsivesti svečių. Niekuomet. Negalėjau suskaičiuoti, kiek kartų jis buvo skundęsis dėl to. Tačiau štai, juodu ant balto – svečias (jūsų žmona).
Kai Oliveris grįžo, bandžiau apsimesti, kad viskas gerai, nors smalsumas virė manyje. „Tavo biuras rengia Naujųjų metų vakarėlį?“ paklausiau atsainiai.
„O, taip,“ atsakė jis, paėmęs kompiuterį ir uždarydamas jį, kol nespėjau pasakyti daugiau. „Nieko ypatingo. Tiesiog įprasti metiniai renginiai.“
„Ar galiu eiti?“ paklausiau, pasilenkdama ir nusišypsojusi.
Jis sustingo pusę sekundės, tada nusimetė. „Ne, jie neleidžia svečių. Tai daugiau darbo renginys.“
Aš suraukiau kaktą. „Bet laiškas sakė…“
„Ne, Jen. Pasitikėk manimi.“ Jo tonas buvo kietas, jis nežiūrėjo man į akis. „Vis tiek aš tiesiog dirbsiu tą naktį. Nėra didelės problemos.“
Tai buvo pirmas kartas, kai pajutau kažką keisto. Oliveris dažnai dirbdavo vėlai ar keliaudavo verslo reikalais, todėl buvau pripratusi prie jo nebuvimo. Aš jam pasitikėjau, nes taip daroma santuokoje. Bet šį kartą jo atsakymas atrodė… keistas.
Atėjo Naujųjų metų vakarėlis, ir aš stovėjau prieš veidrodį, koreguodama savo baltą suknelę. Smalsumas mane kankino jau kelias dienas. Kodėl jis nenorėjo, kad aš eičiau į vakarėlį? Ar jis buvo sušalęs? Ar kažką slėpė?
„Su Naujaisiais metais, Jen!“ jis šaukė, užsidėdamas paltą, ir greitai pabučiavo mane į skruostą.
„Su Naujaisiais metais,“ atsakiau, žiūrėdama, kaip jis išeina.
Kai tik durys užsivėrė, paėmiau savo rankinę ir išėjau.
Viešbutis, kuriame vyko vakarėlis, švytėjo kaip brangakmenis nakties tamsoje. Holas buvo papuoštas sidabrinėmis juostomis, mirgančiomis švieselėmis ir elegantiškomis gėlių kompozicijomis. Svečiai blizgančiuose baltuose rūbuose maišėsi, juokas ir pokalbiai užpildė orą. Aš jaučiau nervingumą ir ryžtą, kai priėjau prie registracijos stalelio.
„Prašome vardą?“ mandagiai paklausė vadybininkas, žiūrėdamas į savo užrašų knygutę.
„Jennifer. Aš esu Oliverio žmona,“ pasakiau pasitikėdama.
Jo šypsena trumpam dingo, ir jis pažvelgė į savo sąrašą, tada vėl į mane. Tada jis nusijuokė. „Geras bandymas!“
„Aš esu Jennifer,“ pakartojau. „Oliverio žmona.“
Vadybininko išraiška tapo nepatogi. „O… uh…“ Jis nedrąsiai nutilo, tada išsivalė gerklę. „Manau, kad įvyko nesusipratimas. Oliveris jau užsiregistravo… su savo svečiu. Savo tikrąja žmona.“
Mano krūtinė suspaudė. „Ką?“
„Taip, jis atvyko maždaug prieš 30 minučių. Jie visada atvyksta kartu, aš juos mačiau daugybę kartų.“ Jis šiek tiek susiraukė, tarsi pasiruošęs mano reakcijai.
„Aš esu jo žmona,“ pasakiau griežtai, žodžiai jaučiasi sunkūs burnoje.
Jis atidarė burną, kad atsakytų, bet vėl ją uždarė, jo veidas atsiprašantis. „Leiskite patikrinti svečių sąrašą.“
Prieš jam pajudant, pamačiau Oliverį tolimoje kambario kampe. Jis buvo lengvai pastebimas savo baltame kostiume. Mano kvapą užgniaužė, kai pamačiau jį su ja – moterimi ilgais tamsiais plaukais, kuri laikė jo petį. Jie juokėsi, prisiglaudę vienas prie kito, jų kūno kalba neabejotinai intymi.
Pasaulis atrodė, kad sukasi. Spindinčios dekoracijos pasidarė neryškios, kai mano mintys švystelėjo.
„Ponia?“ mandagiai paklausė vadybininkas, nutraukdamas mano mintis.
Aš atsigręžiau į jį, mano balsas staiga ramus. „Nereikia tikrinti. Aš jį matau.“
Jis sustingo, atrodė, kad nori kažką pasakyti, bet aš jau ėjau toliau nuo stalelio, tolyn nuo vakarėlio ir tolyn nuo Oliverio.
Lauke šaltas oras durdė mano veidą, tačiau nesumažino ugnies, kuri degė manyje. Aš susivyniojau paltą stipriau, kulniukai garsiai kliksėjo ant šaligatvio, kai ėjau link savo automobilio.
Aš nežinojau tiksliai, ką darysiu, bet žinojau vieną dalyką: Oliveris dėl šio sprendimo gailėsis.
Kitą dieną, telefonas nuskambėjo būtent tada, kai piliau savo rytinę kavą. Aš beveik neatsakiau, vis dar pykdama dėl praėjusios nakties, bet kažkas privertė mane atsiliepti.
„Ar čia Oliverio žmona?“ ramus, profesionalus balsas paklausė.
„Taip,“ atsakiau, mano skrandis susisuko.
„Čia Mercy ligoninė. Jūsų vyras patyrė autoavariją anksti šį rytą. Jis stabilus, tačiau mums reikia, kad atvyktumėte kuo greičiau.“
Mano kvėpavimas sustojo. „Autoavarija? Ar jis… ar jis gerai?“
„Jis turi smegenų sukrėtimą ir sulaužytą ranką. Yra komplikacijų, apie kurias paaiškinsime atvykus.“
Aš nepasakiau nė žodžio. Paėmiau savo paltą ir išbėgau iš durų, mano pykčio jausmas kovojo su nerimu.
Ligoninėje antiseptinis kvapas mane pasitiko, kai įžengiau į laukimo zoną. Slaugytojos skubėjo pro šalį, jų veidai neutralūs, o aš stovėjau, mano širdis plaka greičiau.
„Jennifer?“ pakvietė gydytojas, ėjantis link manęs. Jis buvo vidutinio amžiaus, su malonia, bet rimta išraiška.
„Taip. Ar Oliveris gerai?“
„Jis stabilus šiuo metu, tačiau turime problemą, kurią reikia spręsti,“ paaiškino jis, kviesdamas mane sėsti. „Jo ranka suskaidyta keliose vietose. Yra ilgalaikio pažeidimo rizika, nebent operuosime greitai. Deja, yra problema su jo draudimu. Jo polisas buvo nutrauktas praėjusį mėnesį. Kaip jo žmona, galite leisti operaciją ir sutvarkyti apmokėjimą.“
Aš mirksėjau, stengdamasi suprasti jo žodžius. „Jo draudimas… nutrūko? Kodėl jis nepasirūpino atnaujinimu?“
Gydytojas numojo ranka. „Negaliu kalbėti apie tai, bet mums reikia veikti greitai. Ar leistumėte operaciją?“
Kai žengiau į Oliverio kambarį, jo vaizdas nustebino mane. Jo veidas buvo blyškus, galvoje buvo tvarstis, o ranka buvo įsukta į atramą, ir jis atrodė trapus kaip niekada anksčiau.
„Jen,“ jis sušvokštė, kai mane pamatė, jo balsas silpnas.
„Oliver,“ pasakiau kietai, stovėdama prie durų.
Jo akys ieškojo mano, maldaujančios. „Aš žinau, kad esi įskaudinta, bet prašau… tiesiog išklausyk. Tai ne taip, kaip galvoji.“
„O, tai būtent taip, kaip galvoju,“ pasakiau šaltu tonu. „Tu melavai man. Tu man melavai. Ir vakar aš tave pamačiau su ja. Tu atsivežei ją į tą vakarėlį, ar ne?“
Jo veidas tapo blyškus. „Aš galiu paaiškinti—“
„Aš nenoriu tavo paaiškinimų,“ nusikirpau, nutraukdama jį. „Gydytojas sako, kad tau reikia operacijos, tačiau tavo draudimas nutrūko. Tai atrodo kaip problema, kurią turi spręsti tavo tikroji žmona.“
„Jen, nedaryk to,“ jis sušvokštė, jo balsas sudužęs. „Aš padariau klaidą. Prašau, tiesiog pasirašyk popierius.“
Aš ilgai žiūrėjau į jį, širdis plakė greičiau. Dalelė manęs norėjo šaukti, verkti, nusileisti ir padėti jam. Bet tada pagalvojau apie visas tas akimirkas, kai jam pasitikėjau, tik kad sužinojau, kad viskas buvo melas.
„Ne, Oliveri,“ pasakiau tvirtai. „Tu padarei savo pasirinkimus. Dabar gyvensi su jais.“
Aš atsisukau ir išėjau iš kambario, nepasižiūrėjusi atgal.
Koridoriuje mano žingsniai pasidarė lengvesni, tarsi svoris būtų nukritęs nuo krūtinės. Pirmą kartą per daug metų supratau, kad aš nesu atsakinga už jo klaidų taisymą.
Viskas baigta. Ką daryti toliau, priklausė tik nuo jo.
Po kelių dienų gavau skambutį iš ligoninės. Tai nebuvo gydytojas. Tai buvo Oliveris.
„Jen, prašau,“ jis maldavo. Jo balsas buvo šiurkštus, beveik neatpažįstamas. „Ji neatėjo. Aš čia vienas. Aš tave reikia.“
Nieko nesakiau, tvirtai laikydama telefoną, kai jo žodžiai pasiekė mane. „Tikroji žmona“ iš tikrųjų buvo ne tokia tikra. Ji neatsirado, ne operacijai, ne niekam. Ji dingo, kai tik suvokė, kad jis nėra tas žmogus, kuriuo apsimetė.
„Jen?“ jis sušvokštė.
„Tu padarei savo pasirinkimą, Oliveri,“ pasakiau ramiu tonu. „Dabar susitvarkyk su pasekmėmis.“
Aš uždariau telefoną ir užblokavau jo numerį.
Per ateinančias savaites sužinojau iš bendrų draugų, kad Oliverio karjera griuvo. Jo romanai tapo žinomi darbe. Moteris, kurią jis rodė vakarėlyje, nebebuvo matoma su juo, o jo žavesys nebeapsuko nieko.
Bet aš nesijaučiau dėl jo apgailestaujanti. Aš jaučiausi laisva.
Pirmą kartą per daug metų nebuvau nešiojusi jo melų naštos. Vietoj to, kad rūpinčiausi jo poreikiais, pradėjau rūpintis savimi.
Aš užsiregistravau į keramikos kursus – kvailas svajonė, kurią atidėjau metams. Aš praleidau savaitgalius, vaikščiodama takais, kuriuos visada norėjau ištyrinėti. Aš vėl pradėjau piešti, užpildydama savo butą drobėmis, kuriose pilna spalvų.
Metais, Jennifer buvo ištikima žmona. Bet dabar Jen žengė į savo gyvenimą.
