Simonui ir Claire pagaliau pasisekė turėti šeimą, apie kurią svajojo… kol Claire neatėmė reikalavimo – grąžinti naujai įsivaikinotą dukrą. Kai Claire meilė virsta neapykanta, Simonui tenka neįmanomas pasirinkimas. Bet jam nekyla klausimų. Sophie dabar yra jo dukra. Ir jis už ją kovos, nesvarbu, kokia kaina.
Pirmą kartą pamačius Sophie, ji nubėgo tiesiai į mano glėbį.
Ji buvo maža, su didelėmis rudiomis akimis ir nevaldomais garbanotais plaukais, o jos kvapas priminė kūdikių šampūną ir šviežią žolę. Ji prilipo prie manęs tarsi jau būtų žinojusi, tarsi jau būtų nusprendusi, kad aš esu jos.
Claire ir aš kovojome už šią akimirką. Metų trukmės nesėkmingos nėštumų patirtys. Metų širdies skausmo. Kai kreipėmės į įsivaikinimą, laukimo laikotarpis atrodė nepakeliamas – mėnesiai popierių tvarkymo, namų vizitų, interviu.
Ir štai mes čia buvome.
– „Ar esi tikri dėl to?“ – paklausė socialinė darbuotoja Karen.
Ji kruopščiai mus stebėjo iš kito pusės, priešais ją buvo storas bylos rinkinys. Sophie sėdėjo ant mano kelių, žaisdama su mano vestuvių žiedu ir tyliai čiulbėdama sau.
– „Žinoma,“ – Claire balsu pasitikėjo. – „Ji mūsų.“
Karen linktelėjo, bet jos veidas neatskleidė įsitikinimo. Stengiausi to nesulyginti per daug rimtai, nes Karen tikriausiai jau matė, kaip šeimos pažada vaikams visą pasaulį, o paskui juos nuleidžia.
– „Tikiuosi, kad sakai tai nuoširdžiai,“ – tarė ji. – „Bet įsivaikinimas nėra tik apie meilę. Tai apie įsipareigojimą. Tai yra amžina sąjunga. Jūs į savo namus priimate vaiką, kurio gyvenimas prasidėjo sunkiu keliu. Sophie išbandys jus. Ji stums ribas ir galbūt net ir ką nors sulaužys. Žinoma, ne tyčia, bet ji vis tiek tik vaikas. Turite būti pasiruošę viskam.“
Claire peržengė stalo ribas ir suspaudė mano ranką.
– „Mes žinome,“ – tarė Claire.
Tada ji nusišypsojo Sophie, kuri šviesiai spinduliavo grįždama šypsena.
– „Ji tobulas mažas angelukas.“
– „Gerai,“ – Karen neviltingai tarė. – „Tad sveikinu, Claire ir Simon! Jūs oficialiai tapote tėvais.“
—
Kažkas mano širdyje pasikeitė. Tai buvo amžinybės pradžia.
Žinojau, kad kažkas yra negerai, vos tik įžengiau pro priekio duris.
Buvo tylu, per tylu, lyg pats namas lauktų kvėpavimo. Tada, kaip iš niekur, Sophie susidūrė su manimi, apkabinusi mano kojas savo mažomis rankytėmis.
Jos mažas balselis drebėjo.
– „Noriu likti čia, tati,“ – ji tarė.
Aš susiraukiau, atsiklijuodamas ant kelių, kad būtume akis į akį.
– „Kur norėtum likti, brangioji?“ – paklausiau.
Jos apatini lūpų kampas drebėjo. Ašmatos surengėsi jos didelėse rudių akių.
– „Aš nenoriu vėl išeiti. Noriu likti su tavimi ir mama.“
Man pratekėjo šaltas šaltkrėpis. Iš kur ji tai girdėjo? Ir kodėl? Sophie dar per maža mokyklai, dienas praleisdama su Claire namuose. Kol Claire dirbo, Sophie žaidė. Kai Claire turėjo susitikimų, kuriuos ji turėjo skubėti, mūsų motinos prižiūrėdavo Sophie.
Kas ką sakė mano vaikui?
– „Tai neįvyks,“ – pažadėjau jai. – „Dabar esi namuose, brangioji.“
Tada į koridorių įžengė Claire.
Ji nežiūrėjo į mane, jos žvilgsnis buvo nukreiptas pro mano pečių, rankos kryžiuotos taip, kad atrodė skausmingai. Jos veidas buvo blyškus, net tuščias. Bet jos akys? Jos nebuvo tuščios. Jos buvo tolimos.
Lyg kažkas jau viduje jos būtų sulaužęs.
– „Simon, turime pasikalbėti,“ – tarė ji.
– „Kodėl Sophie sako, kad turi išeiti?“ – atsiliepiau.
Claire suspaudė žandikaulį.
– „Nusiųsk ją į jos kambarį. Dabar, Simon!“
Sophie mažos piršteliai susigriebė mano marškinių, tarsi norėdami prisikibti prie manęs. Aš paglostžiau jos nugara.
– „Brangioji, eini šiek tiek pažaisti, gerai? Eik į savo kambarį. Netrukus ateisiu pasiimti tave, ir mes galėsime vakarieniauti!“
Ji pasimetė. Galėjau pajusti, kaip jos širdis plakėsi greičiau su mano.
Tada, nepaisydama, ji nusižengė koridoriu, nervingai žvelgdama tarp mūsų, kol pagaliau išnyko jos kambaryje.
Vos tik jos durys užspruko, Claire tarė:
– „Turime ją grąžinti.“
– „Ką?“ – prabilau. – „Ką tu ką tik pasakei?“
Claire rankos stipriai apkabino jos krūtinę.
– „Aš to nebežadu, Simon,“ – šnabždėjo ji. – „Ji… ji viską sugadino! Mano knygos, mano bylos… mano drabužius… ji net sugadino mano vestuvinę suknelę!“
– „Ką tu turi omenyje?“ – paklausiau apleiškai.
Claire griežtai iškvėpė, braukdama ranka per veidą, lyg vos sugebėtų išlaikyti save.
– „Aš ją išbandžiau anksčiau. Jaučiausi nostalgijos jausmu, manau… Sophie įžengė, kol aš ją laikiau, ir akimirksniu užsidegė, Simon. Ji pavadino ją princesės suknelė ir paklausė, ar gali ją paliesti!“
Mano krūtinė susispaudė, matydamas vaikelės stebuklų pilną vaizdą, žvelgiančią į kažką gražaus…
– „Tai…“
– „Tai ne problema,“ – įsiterpė Claire aštriai. – „Problema ta, kad ji buvo padengta dažų rankose. Net nežinau, kaip nepastebėjau. Bet vos tik ji palietė audinį…“
Jos balsas subyrėjo į juoką, aštrų ir behumorį.
– „Ryškiai mėlyni rankų atspaudai. Viso ant to velnio suknelės!“
– „Claire, ji to nepadarė tam, kad tave įskaudintų,“ – šnabždėjau aš.
– „Tu to nežinai, Simon!“ – Claire balsas praskleidė. – „Tu nematai! Ji yra manipuliatorė. Ji nori, kad aš išnyktų, kad galėtų turėti tave vieną sau.“
Aš žvelgiau į ją.
– „Ar tu išgirsi save dabar?“
– „Tu visada norėjai to labiau nei aš.“
Šios žodžiai smogė kaip skausminga daužta.
Ar aš tikrai norėjau to? Tik aš?
Lyg ji nebūtų ta, kuri spaudė įsivaikinimą, tvirtindama, kad ir ji to nori? Lyg ji nebūtų veržusi ašarų džiaugsmo akimirkoje, kai mes priėmėme Sophie, pažadėjusi suteikti jai amžiną namą?
Aš žengiau žingsnį į priekį, ieškodamas jos veide tos moters, kurios pažinojau, tos moters, kuri kada nors apkabino Sophie.
– „Tu esi saugi dabar. Mes tave labai mylime,“ – sakė ji.
Bet dabar? Aš matau tik kažką kitą. Kažką, kas nebesimyli mūsų dukros.
– „Tu nesakai to, tiesa,“ – tyliai tarė aš. – „Tu tiesiog esi priblokšta, ir tai tik prisitaikymo etapas. Kaip sakė Karen. Sophie tik testuoja ribas, žinoma… bet ji ne…“
– „Nutrauk, Simon,“ – Claire balsas perskirto kaip peilis. – „Arba ji išeis, arba aš.“
Aš užšaldžiau.
Nenuostabu, kad gavau ultimatumą. Mano žmona ar mano vaikas?
Pažvelgiau į Claire, o ji nejautė neižeidinėjančiu tonu. Jos veidas buvo per ramus, per užtikrintas, lyg ji jau susitaikė su tuo. Ji įžengė į šį pokalbį tik žinodama, kad paliks mane su beveik neišsirinktų pasirinkimų.
Ji buvo įsitikinusi, kad laimės.
Moteris, kurią mylėjau, ta Claire, kuri kovėsi už šį įsivaikinimą, kuri veržėsi ašaromis, kai mes priėmėme Sophie, dingo. O jos vietoje stovėjo kažkas, kas matė išgąsdintą mažą mergaitę kaip grėsmę.
– „Aš nesugrąžinsiu šios mažos mergaitės gyvenimo į pelenus,“ – pasakyčiau vienodai, galutinai. – „Ji dabar yra mano dukra.“
– „Tu rimtai renkiesi svetimą asmenį vietoj manęs?“ – Claire burna atsiduso su nuostaba.
– „Svetimą? Ar tu išprotėjusi?! Aš renkiesi tai, kas teisinga.“
Iš jos išpylė aštrus, netikintis juokas.
– „Tu manai, kad esi koks nors herojus? Kad aš esu piktadarys, nes nenoriu vaiko, kuris… kuris…“ – ji išleido užspragtą garsą, braukdama rankomis per plaukus.
Aš nekalbau. Nes nebuvo ką pasakyti.
Claire plevėsė pro mane, paėmusi raktus, ir su užsprūdusia durimi išvažiavo. Jos automobilio garsas, šlapiantis iš važiavimo takelio, aidėjo nakties tyloje.
Ir štai, ji buvo išnykusi.
### Tris Savaites Vėliau
Kambarys kvepėjo senais kavos likučiais ir pigių orų gaiviklių kvapu.
Ant sienos ratu tiktakavo laikrodis, kiekviena sekundė skendo tarp mūsų kaip kanjonas. Sophie buvo su mano mama, džiaugsmingai ruošdama sausainius ir juos puošdama.
– „Nesijaudink, Simon,“ – sakė mano mama. – „Aš pasirūpinsiu, kad mano anūka būtų mylima ir linksma. Tu eik ir sutvarkyk savo santuoką, sūnau.“
Dabar, priešais mane, sėdėjo Claire. Jos rankos standžiai susikirtusios ant kelių, o akys vis laiku perbraukdavo mane ir tarpininką.
Aš vos atpažinau Claire kaip savo žmoną.
Ji nebebuvo blyški ir bejėgiška, kaip buvo naktį, kai išėjo. Ji atrodė nusiteikusi, lūpos dažytos švelniai rožine spalva, dėvėjo tas pačias perlo auskarus, kuriuos buvau jai padovanojęs per mūsų jubiliejų.
Bet kažkas buvo ne taip, kažkas priverstas, tarsi ji prieš atėjimą praktikuotų regėti apgailestavimą veidrodyje.
– „Aš padariau klaidą,“ – galiausiai prabilo ji, sulaužydama tylą. – „Aš nebuvo savo teisėje proto.“
Aš lėtai iškvėpiau, pažvelgdamas į tarpininkę, moterį vardu Ellen, kuri mus abi kruopščiai stebėjo, rašiklis jau rankoje virš teisinės bloknotų lapo.
Claire atsisuko į mane, jos balsas tapo švelnesnis.
– „Simon, aš… leidoi baimei mane užvaldyti. Nebuvo laiko, kai buvau pasirengusi. Bet aš apmąsčiau, ir noriu grįžti namo. Noriu ištaisyti mus.“
Aš tylėjau.
Nes ką čia būtų taisyti?
Ji stovėjo mūsų namuose, žiūrėjo į mūsų dukrą ir vadino ją manipuliatyvia. Ketverių metų vaikas manipuliatyvus Claire akimis?
Ji man davė ultimatumą, tarsi Sophie būtų dalykas, kurį galima išmesti.
Ir dabar, praėjus metams, dėl vienatvės, dėl to, kad jos pasirinkimų realybė giliai įsitvirtino, ji norėjo grįžti atgal?
Atstatyti viską?
– „Tu ne tik mane palikai, Claire,“ – tarė aš. – „Tu palikai ją.“
– „Aš buvau priblokšta…“ – Claire susitraukė.
– „Mes abu buvome,“ – pertraukiau. – „Bet aš nepasitraukiau.“
Claire lūpos truputį atsiliejo, bet aš nepasibaigiau.
– „Ar žinai, ką ji darė po to, kai tu išėjai?“ – mano balsas drebėjo, bet tęsiau. – „Ji veržėsi užmigti kelias savaites. Ji prabusdavo vidurnaktį, šaukdama tavęs. Ji manė, kad padarė ką nors blogai.“
– „Simon…“ – Claire akys tapo stiklines.
Aš pažvelgiau nusitemęs.
– „Tu jai nulaužei širdį,“ – nuryčiau suspaustą giesmę. – „Ir aš neleisiu tau to pakartoti.“
Tyluma.
Ellen išvalė gerklę.
– „Simon, tiesiog norėčiau patikslinti, ar tu sakai, kad susitaikymas nėra galimybė?“
Aš atsisukau į tarpininkę.
– „Būtent tai sakau.“
– „Aš vis dar tave myliu, Simon,“ – Claire tarė.
– „Aš tavęs nebekeptu,“ – atsakiau, žiūrėdamas jai tiesiai.
Tiesa įsistovėjo tarp mūsų, šalta ir galutinė. Claire išleido tylų, sulaužytą verksmą. Bet aš jos neapsikabinsiu. Aš jos nesuteiksiu paguodos.
Nes moteris, kurią kadaise mylėjau, pasirinko būti svetima.
O aš jau buvau pasiruošęs pasirinkti Sophie.
### Po Metų
Sophie vis dar drebina nuo garsių balsų.
Ji vis dar dvejoja prieš pasakydama „Tati“, lyg bijodama, kad pats žodis gali mane prarasti.
Ji vis dar prisikimba prie manęs, kai bijo, kai košmarai ją pasiekia mano kambaryje, kai jos nebepastebi mane parduotuvėje, kai ji laiko mano ranką ir kažkas ją paleidžia.
Bet dabar ji daugiau juokiasi. Ji jaučiasi lengvesnė. Ji mokosi pasitikėti meile, kuri neišeina.
Šią naktį, kai ją įdėliojau į lovą, ji susikabino prie mano krūtinės, jos mažos rankytės apvijo mano.
– „Tu manęs neišeisi, tati?“
– „Niekada,“ – pasakiau, bučiuodamas jos kaktą.
Ji atsiduso, jos kūnas atsipalaidavo prie mano.
Galiausiai saugu. Galiausiai namuose.
