Biuras buvo klaikiai tylus, tokia ramybė, kuri atėjo tik Kūčių vakarą. Už daugiaaukščių Maksvelo Pramonės langų snaigės šoko kaip plunksnos, švelniai sluoksniuodamos miestą baltai. Kampinio biuro viduje 32 aukšte švytėjo šiltos geltonos lemputės, apšviečiančios kruopščiai prižiūrimą stalą, kuriame sėdėjo generalinis direktorius Nathanielis Blake ‘ as, susikūprinęs virš ekrano, kuris nebelaikė jo dėmesio.
Buvo 7: 40 val., o visas pastatas buvo ištuštintas prieš kelias valandas.Natanielis iškvėpė, trindamas savo šventyklas, nes ketvirčio ataskaitos skaičiai neryškėjo. Jo padėjėja Melanie maldavo jo grįžti namo anksčiau tą popietę.
«Pone, visi jau išėjo. Tai Kūčios-ar neturite su kuo švęsti?”
Jis pasiūlė tvirtą šypseną. «Ne šiais metais, Melanie. Mėgaukitės savo vakarą.”
Ir dabar čia jis buvo, vyras ,turintis 20 milijonų dolerių vertės mansardą miesto centre,privatus virėjas ir laikrodžių kolekcija, verta daugiau nei dauguma namų—praleisti Kūčias vieni.
Vėl.
Jo pirštai pakibo virš pelės, tada nukrito ant stalo. Tyla buvo slegianti. Jo telefonas vibravo vieną kartą. Nuotrauka žinutė. Iš buvusios žmonos Olivijos.
Tai buvo jų sūnus Jordanas, ryškiai šypsodamasis priešais papuoštą medį, laikydamas meduolių namelį. Antraštė skaityti:
«Linksmų Kalėdų, Tėti! Aš išgelbėjau tau gumdrop!”
Natanielis silpnai nusišypsojo. Jordanijos jis nematė daugiau nei mėnesį. Verslo kelionės. Valdybos posėdžiai. Derybos Singapūre, Ciuriche ir s Oma Paulo.
Darbas visada buvo pirmas.Natanielis atsilošė kėdėje ir spoksojo į mirgančias miesto šviesas. Iš čia viskas atrodė taikiai. Puikus. Tačiau giliai širdyje jis žinojo, kad jam kažko trūksta.
Ne, viskas.
Apačioje Sargų komanda ką tik baigė šluoti vestibiulį. Švelnus dūzgimas aidėjo iš seno radijo, pritvirtinto prie apsaugos stalo, grojant Bingo Crosby baltąsias Kalėdas. Už registratūros stovėjo jauna moteris raudonu paltu, įsikibusi į mažo berniuko ranką.
«Ar tu tikra, kad viskas gerai, mamyte?»berniukas sušnibždėjo, žvelgdamas aplink plačiomis akimis.»Taip, saldainiukas», — atsakė Ji, šepečiu snaiges iš savo garbanos. «Man tiesiog reikia ką nors paimti iš pašto salės. Mes nebūsime ilgai.”
Berniukas linktelėjo, bet jo žvilgsnis nukrypo aukštyn link spindinčios eglutės vestibiulyje. Tada jo akys nusileido ant aptakaus sidabrinio lifto.
«Mamyte», — jis tempė jai ranką. «Ar galime eiti ten? Galbūt Kalėdų Senelis lankosi viršutiniame aukšte!”
Ji švelniai nusijuokė. «Ne, brangioji, tai tik vadovams.”
Tačiau jai nespėjus jo sustabdyti, berniukas lėkė link lifto, susijaudinęs paspausdamas mygtuką. Su minkštu ding, durys slydo atidaryti. Jis atsisuko ir išsišiepė.
«Nagi! Pažiūrėkime!”
Grįžęs į 32 aukštą, Natanielis stovėjo prie lango ir stebėjo, kaip krinta sniegas. Išgirdęs jis ruošėsi išpilti sau stiklinę škotų.
Minkštas trankyti.
Jis užšaldė.
Niekas neturėtų būti čia.Dar vienas beldimas, o paskui—labai švelniai—vaiko balsas.
«Labas?”
Jis atsargiai atidarė duris ir mirktelėjo.
Koridoriuje stovėjo mažas berniukas, ne vyresnis nei šešerių, rausvais skruostais ir megztu mėlynu šaliku. Už jo, šiek tiek iš kvėpavimo, buvo moteris—aiškiai jo motina.
«Man labai gaila», — iškart pasakė ji, Veidas paraudo. «Jis bėgo į priekį—nenorėjau niekam trukdyti.»Natanielis pažvelgė į berniuką,kuris smalsiomis akimis spoksojo į jį.
«Labas», — šypsodamasis tarė berniukas. «Ar esate Kalėdų Senelio viršininkas?”
Natanielis mirktelėjo. «Uh … ne visai.”
«Jūs esate tikrai aukštai, o mamytė sakė, kad viršuje dirba tik dideli viršininkai.”
«Na, ji neklysta», — atsakė Natanielis, nustebęs dėl šilto jausmo, burbuliuojančio jo krūtinėje.
Moteris žengė į priekį. «Vėlgi, atsiprašau. Mes ką tik numetėme atostogų kortelę kažkam pašto kambaryje. Aš nesupratau—»
«Jokios žalos nepadaryta», — pertraukė Natanielis, plačiau laikydamas atidarytas duris. «Ar norėtum trumpam užeiti? Koridoriuje šalta.”
Ji dvejojo. «O, mes nenorime kištis.”
Bet jos sūnus jau buvo įžengęs į vidų.
«Čia kvepia pušimi!»jis pasakė sukdamasis. «Kur tavo medis?”
Natanielis sukikeno. «Aš neturiu vieno.”
Berniuko akys išsiplėtė. «Ką? Nėra Kalėdų eglutės?»Natanielis papurtė galvą. «Ne šiais metais.”
Buvo tylos akimirka. Tada, kaip atsainiai, tarsi klausdamas apie orą, berniukas pasakė:
«Ar norėtumėte prisijungti prie mūsų vakarienės?”
Natanielis apstulbęs pažvelgė į jį.
Jo motinos akys išsiplėtė. «Eli!»Bet berniukas Eli tęsė. «Mes tiesiog turime vištienos ir bulvių. Ne išgalvotas, kaip šioje vietoje. Bet mama taip pat padarė pyragą! Ji daro geriausią pyragą.”
Natanielis ilgą akimirką buvo tylus.
Jo gerklė jautėsi įtempta.
Per daugelį metų niekas jo nekvietė į kalėdinę vakarienę.
«Aš … nenorėčiau primesti», — sakė jis.
«Jūs to nedarytumėte», — sakė Eli, tarsi tai būtų akivaizdu. «Visada yra vietos dar vienam.”
Tą vakarą Natanielis Blake ‘ as—Maksvelo pramonės generalinis direktorius, plieninės reputacijos ir šalto efektyvumo žmogus—atsidūrė prie kuklaus medinio stalo jaukiame vieno miegamojo bute, esančiame už trijų kvartalų nuo savo biuro.Eli išdidžiai įteikė jam popierinę servetėlę su Kalėdų Senelio lipdukais.
Jo motina-Sophie, jis išmoko-patiekė šiltą keptą vištieną, sviestines bulves ir šparagines pupeles, pakepintas česnaku. Nieko ekstravagantiško. Bet tai buvo geriausias valgis, kurį Natanielis valgė per daugelį metų.
Jie uždegė žvakes ir dalijosi istorijomis.Eli kalbėjo apie savo mokyklos žaidimą, kur jis grojo medį.
Sophie prisipažino, kad anksčiau buvo vykdomoji padėjėja, kol buvo atleista praėjusiais metais. Dabar ji ne visą darbo dieną dirbo registratore, kad sudurtų galą su galu.
Natanielis klausėsi.
Tikrai klausėsi.
Jis nusijuokė. Tikrai. Ne mandagūs kikenimai, kuriuos jis davė per posėdžių salę, bet tokie, kurie privertė jo akis susiraukšlėti.
Kai atėjo desertas—paprastas obuolių pyragas su cinamonu-Natanielis įkando ir užmerkė akis.
«Tai, — sakė jis, — skonis kaip Kalėdos.”
Po vakarienės jie žaidė stalo žaidimą. Eli primygtinai reikalavo paaiškinti visas taisykles. Natanielis siaubingai pralaimėjo, bet neprieštaravo.Vėliau, kai atėjo laikas miegoti, Eli jį apkabino.
«Kitais metais nelaukite vienas biure. Tiesiog ateik tiesiai. Gerai?”
Natanielio balsas svyravo. «Gerai.”
Po trijų mėnesių Sophie įžengė į Maksvelo Pramonės pastatą-ne kaip registratorė, o kaip Naujoji generalinio direktoriaus padėjėja.
O Kūčių vakarą, praėjus vieneriems metams, 32 aukšte nebebuvo tylu.
Kampe buvo medis, ant jo šakų kabojo rankų darbo papuošalai.
Eli, kuriam dabar septyneri, padėjo pakabinti kojines prie langų.
Natanielis stovėjo šalia Sophie ir stebėjo, kaip po minkšta sniego antklode mirga miesto šviesos.
«Tu ištesėjai savo pažadą», — sušnibždėjo ji.
Jis linktelėjo. «Nes mažas balsas man priminė, kas iš tikrųjų svarbu.”
Ir kaip tik Kalėdos niekada nebebuvo vienišos.
